– Что за… – начал было старший десятник, и в этот миг заклятие невидимости прекратило свое действие.
Больше всего это походило на игрушку, которую я в возрасте неполных восьми лет соорудил из модели колумбовой каравеллы и тюбика люминесцентной краски – только вот краска у меня была синяя, цвета освещения в морге. Творец же этой декорации второсортного ужастика – и, как я начал подозревать, ответственный за слизкую муть в воздухе – питал пристрастие к зеленому. В остальном же, если не принимать в расчет масштаб, наши творения были схожи – вплоть до затянувшей мачты паутины.
– «Собиратель душ», – выдохнул старший десятник, на миг опередив мое: «Летучий Голландец», эхом отдавшееся в наушниках Золушкиным голосом… Гиблый призрак проклятого корабля…
– Не верю я в призраки, – пробормотал я, чуть доворачивая ствол разрядника, – в которых можно дырки дырявить.
Второй разряд взорвал грот-мачту «Зеленого Голландца» в полуметре от палубы. Лишившаяся опоры мачта величественно наклонилась и свалилась за борт под звонкий треск раздираемых тросов и оглушительный вопль нашего впередсмотрящего. Глотка у парня была что надо, да и на легкие жаловаться не приходилось.
– Тревога-а-а!
«Зеленый Голландец» продолжал приближаться к нам, правда, скорость этого сближения, как поведал мне инфор, немного уменьшилась. В первый момент я даже не сообразил, каким образом сбитая мачта с лоскутами паутины вместо парусов может сказаться на мощности водометного движка. Оказалось – может, если будет волочиться следом за кораблем – некоторые тросы оказались на диво прочными.
– Вуко! – Голос моей напарницы в наушнике перекрыл вопли наемников. – Что ты там вытворяешь? Твой ручной бес свихнулся. Он носится по потолку, словно обколовшийся таракан, и визжит, как зависшая саундкарта.
– Что на экране?
– Эта зеленая посудина неплохо оснашена. Водометный движок, сервоприводы на руле… какая-то интелктроника отсвечивает.
– А экипаж?
– Людей нет. Но какие-то биообъекты фиксируются… странные. По спектру больше всего похоже на грибные колонии…
– Что?!
– Грибные колонии, – повторила Золушка. – Только они перемещаются.
– Ты все еще в пассивном режиме?
– Ну да.
Вопрос, собственно, был риторический. Задействовав активные системы, пепелац бы просветил эту посудину до последнего гвоздя. Но, памятуя о давешних френейлах… в чем-то Золушкина фишка права – пусть лучше «Хрустальная тыква» остается козырем в рукаве.
В этот момент по зеленому кораблю одновременно начали стрелять не меньше полутора десятка винтовок. Брызнули щепки… позади «Голландца» взметнулись фонтанчики воды, ясно показывающие, что деревянный кораблик отнюдь не являлся для кинетичек непробиваемым.
На «Зеленом Голландце», впрочем, об этом догадались тоже. Я скорее почувствовал, чем увидел, как меняется воздух перед призрачным кораблем, а в следующий миг невидимая стена озарилась десятками искорок – в тех местах, где в нее уткнулись нити трасс.
– Но нет, – простонал Девлин. – Барьер…
– Не стрелять! – зазвенел где-то справа от меня голос Кайти. – Не с…
Я мог только позавидовать той скорости, с какой юная герцогиня оценила обстановку. К сожалению, скорость эта все же оказалась недостаточна – один из наемников успел выстрелить. Гранатой.
Чип не подвел – я успел оттолкнуться ногами от борта, прикрыть лицо – вспышка резанула по глазам сквозь сжатые веки, зато воздушную волну я встретил уже лежа на палубе. Рекомендуемая поза, ногами к эпицентру, над вами всего лишь прошелестит легкий ветерок… вот только следом за воздушной шла ее водяная сестрица, и с ней я ничего поделать не мог.
На меня обрушилась пара-тройка миллионов тонн воды – по крайней мере, так показалось лично мне, потому что инфор с головы, разумеется, сорвало. Может, оно было и к лучшему – не придется выковыривать из лица обломки козырька. Фишка тоже безмолвствовала – что там док Рагнарссон вякал про выдерживаемое давление? – а к разряднику я просто боялся тянуться. Помнится, в пятой серии капитан Ураган подключил батарею своего «мамонта» к перильцам ограждения – и лучшего друга главного злодея можно было собирать веником на совочек.
Титановые доски выдержали – иначе бы я просто провалился сквозь «Морского пахаря» до самого дна. А так – меня просто по этим доскам размазало.
Самое время поглядеть по сторонам и посчитать потери и убытки – вот только времени этого у нас нет.
Под треск ломаемых бортов корабли сходятся – и, прежде чем мы успеваем опомниться, на нашу палубу вываливается толпа… скелетов. Чистеньких выбеленных костяшек, весьма воинственно размахивающих саблями, тесаками и прочими режуще-колющим инвентарем.
В них почти не стреляют – большинство наемников, как и я, еще не пришли в себя после цунами. Впрочем, те немногие, кто сумел удержать кинетички в руках, также не могут похвастаться особыми успехами – понятие «гидродинамический удар» скелетам неизвестно за ненадобностью. На моих глазах один из наемников длинной очередью буквально в клочья разносит скелету череп – но оставшийся костяк, прежде чем упасть, взмахом длинной сабли уравнивает итоги поединка.
Скелет же, оказавшийся передо мной, собрался насадить меня на нечто вроде остроги – два зазубренных, порытых ржавчиной острия выглядят очень антисанитарно. Рефлекторно уклоняюсь… затем так же рефлекторно смахиваю зловещий наконечник объявившейся в руке «Коброй» и обратным движением разрубаю костяк от таза до черепа.
Потанцуем?
Со стороны это, наверное, похоже на собачку на поводке – шпага тащит меня за собой, заставляя запястье выделывать совершенно немыслимые выкрутасы. У скелетов нет никаких шансов – прежде чем они успевают хотя бы замахнуться на меня, я уже успеваю изобразить на них двойное Z.
У обычных скелетов… потому что пятый скелет явно выделяется на общем фоне. Правая глазница закрыта нашлепкой, в левой полыхает красный огонь – и тем же цветом сияет крупный рубин в серьге, болтающейся на вбитой в череп скобке. Пурпурная перевязь на ребрах, ботфорты на ногах и заботливо обвязанный вокруг основания позвоночного столба шнурок с пушистой кисточкой – похоже, меня угораздило столкнуться с капитаном зеленой посудины.
Клинок у него тоже необычный – длинная, почти прямая сабля матово-черного цвета. «Кобра» прямо-таки кидается ей навстречу, удар – я отлетаю назад и чувствую, как шпага у меня в руке тяжелеет.
Не-ет!
Та неведомая жизнь, которая вела до этого мою руку, ушла, пропала, ее больше нет!
С отчаянным воплем я бросаюсь вперед, на скелет, с недоумением – насколько это слово применимо к подобному созданию – разглядывающий собственный клинок. Захваченный врасплох, он все же парирует мой первый удар… и второй тоже, едва не выбив при этом шпагу из моей руки. Затем он переходит в атаку – и до меня наконец доходит, что фехтовать я не умею. Совсем.