— Неплохо, — уступил Нейл.
— Твоя очередь.
Гарлон облокотился на железные перила и поглядел вниз через обзорный экран.
— Плод цитруса, — сказал он через некоторое время.
— Ужасно. К тому же ты уже использовал этот образ.
— Не было такого.
— Было. На Ганимеде. Помнишь? Сочный плод цитруса, сказал ты. Резкий и кислый вкус.
— Могу я закончить? Я ведь еще не закончил.
Кара усмехнулась и махнула рукой, позволяя продолжать.
— Пожалуйста, попытайся выкрутиться.
— Я собирался сказать… плод цитруса. Один из тех больших, жирных, с янтарной кожурой. Но все не так просто, ведь он пролежал во фруктовой корзине слишком долго и уже начал подгнивать. Серые пятнышки на кожуре, мягкие ямочки.
Она нахмурилась:
— Это такая метафора? Этим ты хочешь сказать, что он испорчен?
— Испорчен. Гнилой. Как тебе больше нравится.
— Ну, ничего. Правда, слишком просто.
— А разве не просто «бритый затылок старика в свете свечи»?
— Тебе придется начислить мне очки за аллегорию.
— Аллегорию, значит?
— Аллегорию, — кивнула она. — Старик повидал лучшие дни и с грустью вспоминает о них. Он устал и отвернулся от нас так, что мы не можем видеть его лица. Он беден и вынужден освещать свое жилище свечами. Что, конечно, добавляет поэтическое настроение всей картине.
— Поэтическое настроение моей задницы. Моя метафора была понятной и емкой.
— Аллегория побеждает метафору. Легко. Кажется, я выиграла.
— А мне так не кажется.
— Гарлон Нейл, ты просто жалкий неудачник. Я тебя разделала под орех. Найди в себе силы проиграть хотя бы с хорошими манерами.
— А что вы делаете?
Спорщики вздрогнули и обернулись. Робкий и бледный, за ними наблюдал Заэль.
— Привет, Заэль, — широко улыбнулась Кара. — Тебе что-то нужно?
— Просто… понимаете… — Он стоял в дверном проеме, будто чувствовал себя там в большей безопасности, и оглядывал мрачное помещение наблюдательного отсека. — На что вы там смотрите? — поинтересовался мальчик.
Нейл махнул ему, приглашая войти, и показал на обзорный экран. Явно нервничая, Заэль медленно прошел по металлической смотровой платформе к перилам.
— Это Ленк, — сказал Нейл.
Холодную черноту снаружи пронизывали жестко светящиеся точечки звезд, переливающиеся клубки отдаленных скоплений и еще более далеких галактик. И посредине всего этого повисла пятнистая, покрытая рубцами оранжевая сфера. Планета — Заэль знал это. Безоблачный, залитый солнцем мир, подвешенный незримыми силами в темноте космоса. Они смотрели на него словно бы с крыши стека. Заэль задавался вопросом, как его собственный дом выглядел бы с такой высоты. Одна часть его очень желала вернуться на Юстис Майорис. Но другая никогда больше не хотела его видеть.
— Ленк, — произнес он через некоторое время. — Где это?
— Прямо перед нами, — усмехнулась Кара, будто чувствовала в вопросе какой-то подвох.
— Мы пролетаем мимо него?
— Это космический корабль, Заэль, — сказал Гарлон. — И сейчас он не летит. Мы встали на высокой орбите над Ленком. Перевалочная станция. «Кресло» захотел сказать «привет» местному командующему Военно-космической станцией. Он отправился туда с леди Мадсен.
— Почему?
— Таков протокол, — сказала Кара.
— А что это такое?
Кара взглянула на Нейла и пожала плечами: «Может, ты сможешь объяснить?»
— Это правила поведения, — начал Гарлон. — Ты же знаешь, насколько важно для игрока… или, скажем, дилера представиться бандам, контролирующим нижние стеки. Простая учтивость. Дилер должен удостовериться, что громилам известно, кто он таков, и наоборот. Впоследствии это позволит избежать неприятностей.
— Поня-ятно, — протянул Заэль.
— Примерно то же самое делает инквизитор. У флота здесь, на Ленке, расположена база. Она заведует всеми операциями в том регионе, куда мы направляемся. «Кресло» хочет сообщить командующему, кто он и куда направляется. На случай, если мы влезем в неприятности.
— Что за неприятности?
Теперь пришла очередь Нейлу смотреть на Кару.
— Гипотетические, — сказала девушка.
— А что такое «гипотетические»?
Свол присела на корточки, сложила руки на перекладине перил и уперлась в них подбородком.
— Мы не собираемся влезать в неприятности. Какие бы то ни было. Инквизитор Рейвенор…
— «Кресло», — криво усмехнувшись, поправил ее Нейл.
Кара поджала губы.
— Верно… «Кресло» не допустит, чтобы мы попали в беду. Мы в безопасности. И ты тоже.
Заэль внимательно посмотрел на нее.
— Мне нравится этот цвет ваших волос.
Она удивленно подняла руку и машинально коснулась волос.
— Благодарю. А я уже собиралась вернуться к рыжему.
— А мне этот нравится.
Мальчик свесился через поручни и стал вертеть головой из стороны в сторону.
— Осторожнее, — сказала Кара. — Что ты делаешь?
— Планета не слишком интересная. На самом деле мне очень хочется увидеть корабль.
— Что? — удивился Нейл.
— Корабль. Я никогда не видел этого корабля. Если честно, я вообще раньше не видел кораблей.
Заэль отступил назад.
— А чем вы занимались? — поинтересовался он.
— Мы играли, — произнесла Кара.
— Играли? А как?
— Это хороший вопрос. — Нейл уставился на подругу. — Иногда у людей появляются определенные правила, когда они проходят вместе…
— О, да ладно тебе, — насмешливо откликнулась она и посмотрела на Заэля. — Мы с Гарлоном придумали эту игру еще во время нашей первой встречи. Всякий раз, когда мы подлетаем к новой планете, к новому миру, новому месту, мы встречаемся с Нейлом в наблюдательном отсеке вроде этого, выводим изображение на ретрансляционный экран и начинаем играть. Идея заключается в том, чтобы описать мир, но не просто рассказать, как он выглядит. Нужно представить, на что он похож. Распознать его характер. Так и достигается победа. Тебе известно, что такое метафора?
Заэль задумался:
— Это когда говоришь, будто что-то напоминает нечто иное?
— Это сравнение, — сказал Нейл.
— Умолкни, педант, — обрушилась на него Кара. — Заэль на правильном пути. Почему бы и тебе не сыграть? — спросила она мальчика. — Посмотри на Ленк. Что он тебе напоминает?