Сарпедон повел отделение Гивриллиана по боковому коридору в грузовой туннель, широкий и прямоугольный, с идущими по центру массивными рельсами для картов и рабочих транспортировщиков. Такс проскользнул внутрь.
— Ничего.
— Неудивительно, — откликнулся Сарпедон. — Они нас не ожидали.
Никто никогда не ожидал. Таковы были Испивающие Души. Хладнокровные и быстрые.
В разреженном воздухе послышался отдаленный гул выстрелов из болтера.
— Контакт! — раздался голос Дрео.
Сарпедон на секунду задумался.
— Враг внизу, — отрапортовал сержант. — Полдюжины, патруль безопасности. Автоматы и тяжелые пулеметы, униформа.
— Принято, сержант Дрео. Следуйте к точке встречи.
— Мутанты, сэр.
Кожа Сарпедона пошла мурашками от одного слова, и на него хлынул мощный поток общего презрения его боевых братьев. Доказательство нелегальных генетических опытов само по себе ужасало, но ходили разные слухи, что картель Ван Скорвольдов отбирает самых лучших особей из груза пленников, используя их в качестве материала для создания своей собственной армии. Теперь это можно было утверждать с уверенностью.
— Перекиньте огнеметы в тыл и поджарьте их. Отряды, будьте бдительны. У мутантов скорее всего улучшенные органы восприятия. Некоторые из этих тварей могут видеть так же хорошо, как вы. А дальше их будет еще больше.
Падшие, опасные люди, но трусливые в сердце своем. На подобных противников их сил хватит с лихвой. Но сначала хозяев мутантов надо найти.
«Полноценный контакт, грузовой центр номер семь!» — замерцала иконка вызова Люко. Его отряд входил в штурмовую группу с другого челнока, высадившуюся недалеко от Сарпедона. Парню не терпелось вонзить свои когти-молнии в плоть еретиков, и вполне справедливо, что он первый столкнулся с основными силами врага.
— Сарпедон на связи! Запрашиваете поддержку?
— Приветствую, библиарий! Добро пожаловать на огонек! Охота сегодня — как никогда! — В голосе Люко всегда слышалась усмешка, особенно когда противник осмеливался показать свое нечестивое лицо.
Гивриллиан повел их в боковой туннель, проходящий наискось через непроверенные секторы дельта — тридцать восемь и тридцать семь. Вспышка на голоплате показала информацию, пришедшую с датчиков биосканеров Люко, — красные треугольники, неизвестные сигналы, скользящие на границе тридцать пятого сектора.
— Дюжины, сэр, — доложил Гивриллиан.
— Вижу, сержант. Предложения?
— Теллос достигнет точки контакта первым, так что их основные силы уже будут вовлечены в битву. Мы воспользуемся огнеметами и войдем прямо посредине. Главное — не дать им там закрепиться.
— Молодец. Исполняй.
Они все слышали призыв Теллоса к своим братьям убивать за Императора и Дорна, а затем знакомый звук входящих в плоть цепных мечей. Огонь из болтеров, открытый отрядом Люко, вплел еще один привычный штрих в звуковую картину, которую каждый десантник слышал уже миллион раз. Гивриллиан бросился через открытый люк в грузовой центр, занимавший сектор дельта — тридцать пять, и тут же выпустил очередь по противнику. Такс был на шаг позади него, и из дула его оружия вырвался заряд жидкой плазмы, в полутьме замерцали силовые кольца.
Сарпедон взвел затвор болтера и в первый раз воочию увидел врага. Когда-то грузовой центр был весь перепоясан рельсами, располагавшимися на потолке, по которым на крючьях перевозили ящики через огромное пространство помещения, лавируя между герметичными люками и пневмоподъемниками. Вся система некогда покоилась на лесе подпорок, но сейчас практически все они обрушились или стояли накренившись от старости и плохого обслуживания. Именно эти обломки мутанты использовали в качестве прикрытия.
В мгновение ока Сарпедон заметил около сотни нечестивых уродов — с когтями вместо рук, с лицами, черты которых были или сморщены, или изменены, или просто стерты, с противоестественно вывернутыми позвоночниками, с чешуей, перьями и кожей, блестящими от слизи. У них были автоматы, какие-то разрядники и неуклюжие дробовики, у некоторых — имплантированные резаки и пилы, а иные просто лучились неудержимой, дикой силой. Тела мутантов облепляли лохмотья, в которых смутно угадывались остатки темно-зеленой формы с гербом Ван Скорвольдов.
Их там было не меньше тысячи, толпа жаждущих крови тварей притаилась за самодельными укрытиями.
Предводители — одни с ужасающими мутациями, другие с хитиновыми когтями или повышенной мышечной массой — носили коммуникаторы или грубо врезанные под кожу горла передатчики. Противник не страдал от отсутствия организации, и недооценивать его не следовало.
Люди Теллоса взобрались на первые баррикады и орудовали там цепными мечами — срезали конечности, отрубали головы. Сам сержант сражался с чем-то огромным и уродливым. Мутант умело отражал атаки десантника лезвием, оторванным от мусоросборника, пользуясь им как мечом. Может, это был и не лидер, но существо определенно подавало пример толпе чудовищ, окружающих его. Теллос всегда выискивал такую цель, устранение которой наносило максимальный урон врагу, используя все свое умение. Если ему удастся победить зверя, подумал Сарпедон, то он точно замолвит за него слово перед командованием.
Самому же командиру понадобилось меньше секунды, чтобы оценить ситуацию и выработать план действий. У противника было явное численное преимущество, и Испивающим Души придется нейтрализовать его до того, как мутанты организуют нормальную линию обороны. Поэтому десантникам не оставалось ничего иного, кроме как безжалостно атаковать слабые позиции врага до тех пор, пока тот не сломается.
Сарпедон выпустил пару зарядов в толпу мутантов и рабочих, укрывшихся позади оплывших ящиков с грузами от пронизывающего огня Люко. Отдача болтера была привычно тяжелой и приятной, а в гуще противников расцвели два красных цветка — поток автоматного огня понесся к нему, несколько пуль отскочили от доспехов. Пришлось укрыться.
Первая кровь. Сарпедон мысленно сделал заметку и окунулся в пламя битвы, с радостью исполняя задание в полном согласии с уставом Ордена.
— Гивриллиан, расчисти пространство перед собой и отвлеки их. Берегись бокового огня Люко. Я пойду следом.
— Есть, сэр.
Сарпедон явственно видел улыбку на лице сержанта. Тот знал, что сейчас будет.
Командир рванулся вперед, к колонне, за которой укрылся и позволил себе сосредоточиться. Противник был морально слаб — число мутантов могло перевалить за тысячу, но они по-прежнему оставались плохо соображающими дегенератами. Даже те, кто не запятнан генетическими изменениями, все равно слаб духом, сражаясь среди нечистых. Повышенный слух Сарпедона уловил среди звуков непрестанного огня скрежет цепного меча, врезавшегося в кость. Теллос все-таки достал своего противника. Смерть зверя ослабит врага, подорвет его дух, а Сарпедон только довершит начатое.
Отряд Гивриллиана растекался вокруг него, и было слышно, как плазмаган изрыгнул волну сжигающей жидкости прямо на фланг врага, от которого остались только обгоревшие шкуры да тающие тела.