Что произойдет потом – было известно одному Богу.
– Веди осторожно и не торопись, – крикнул он Ли, когда автобус принялся ломать на ходу кусты и мелкие деревца. – Думаю, хозяева уже спешат навстречу.
– Господи, помоги им, – шептал себе под нос Томас Хатер.
– Полностью присоединяюсь, – отозвалась Зита. Она обняла священника, который дрожал, как испуганный ребенок.
Зита смотрела, как автобус исчезает в крутящейся снежной пелене. Вскоре от него ничего не осталось, кроме громкого урчания мотора.
Она вглядывалась в непроницаемую пелену, будто надеялась, что ее напряженный взгляд пробьет эту мутную завесу. Напрасно. А еще через несколько секунд затрещали выстрелы.
Несколько десятков Синебородых мчались к автобусу, швыряя в него камни.
Один из камней скользнул по плечу Сэма, когда тот высунулся в пустую раму разбитого окна.
За спиной Сэма дважды громко рявкнула двустволка Райана.
Двое из числа атакующих рухнули в снег.
Сэм выхватил из-за пояса один из пистолетов как раз в тот момент, когда рядом с автобусом вырос огромного роста варвар с копьем.
Сэм прицелился. Выстрелил.
Гигант рухнул на колени, протягивая руки к небу.
Автобус упорно шел вперед. Сэм услышал удар большого мягкого тела, а потом автобус тряхнуло, когда передние колеса переваливали через некий предмет, вдавливая его в снег.
Новая толпа Синебородых бежала к автобусу. Сэм надеялся, что это не главные силы, а своего рода сторожевой пикет, который защищает тех, кто спрятался в глубине ущелья.
Если все две тысячи разом попробуют вырваться из ущелья, у Зиты, Джада и остальных шансов сдержать их практически нет.
– Газуй, Ли, старина! – крикнул он. – Дадим этим подонкам под задницу так, чтоб надолго запомнилось!
Через одну из прорезей в загородке Сэм увидел, что Ли кивнул в ответ на его команду. Машина взвыла, снег под покрышками зашипел.
Только вес автобуса помогал ему удерживать сцепление с почвой.
Машина накренилась. Она вибрировала, можно сказать, с ног до головы.
Теперь Сэм видел, как она набирает скорость.
А когда он выглянул из окна, то стволы молодых деревьев уже сливались перед его глазами в сплошную коричневую полосу.
Засовывая пистолет за пояс, он крикнул Райану:
– Держись крепче! Полный ход!
Теперь автобус шел на скорости около 40 миль в час.
С обеих сторон в воздух взлетали фонтаны талого снега. Кусты, древесные стволы, тела людей подминались передними колесами. Каменные стены ущелья начали сближаться.
За спиной подпрыгивали бочонки с древесным спиртом. Один из них выпрыгнул из своего ряда, покатился, наткнулся на угол деревянного ограждения и раскололся. Поток спирта потек по полу. Резкий запах разлился в воздухе. Ноздри у Сэма щипало, из глаз полились слезы. Пахло смертью.
Черт,подумал Сэм. Одна искра – и автобус превратится в новую звезду.
Он бросил взгляд по ходу автобуса. Тут-то ему и пришлось сжать зубы до боли. В нескольких ярдах стояла шеренга мощных дубов.
– Ли! Тормози!
Ли тормознул.
Но при таком снеге сразу остановиться было невозможно.
Не теряя скорости, автобус скользил, продолжая выплевывать фонтаны снега, как кит – воду.
Шеренга дубов неслась на них с бешеной скоростью. Как будто мечтала принять в свои объятия сталь и резину машины.
Удар Сэм ощутил. А потом улетел куда-то.
Услышав выстрелы, Зита замерла. Впрочем, они почти сразу смолкли. Ей показалось, что все вокруг ее превратилось в камень.
Она по-прежнему так же сверлила взглядом снежную пелену у входа в ущелье. И вот – снова звук мотора! Он становился все громче и громче, а потом смолк.
Зита даже не почувствовала, как Томас схватил ее руку в обе свои.
– Не ходите туда! – воскликнул он. – Мы должны ждать.
– Но не можем же мы просто стоять и ждать!
– Да, мы должны ждать и будем! Они в руках Божьих.
Каждая клеточка Зиты гнала ее в ущелье – узнать, что происходит там – в его глубине. Инстинкт твердил ей: что-то пошло не так!
Оно пришло издалека. Из очень далекого далека. Звук был почти неразличим. Казалось, он дрожит на пределе слышимости. Но что-то в нем было. Что-то очень важное.
Бесконечно долгое время Сэм Бейкер никак не мог понять, что именно.
Наконец глаза открылись.
– Сэм... Сэм... Сэм Бейкер?
Прямо перед глазами в воздухе плавал Лунный Человек. Большой мутный диск с двумя мутными глазами и кривым ртом.
– Сэм?.. Ты меня слышишь?
Голос у Лунного Человека был очень глухой.
Затем произошла странная вещь: лицо куда-то пропало, раздался громовой удар.
Потом лицо вернулось, мутные глаза упорно всматривались в глаза Сэма.
– Сэм!
И снова взрыв.
– Сэм! Очнись же! Они нас убьют!
Сэм попытался заговорить. Странное дело, рот не работал.
Но что еще хуже – он чувствовал себя как сломанная кукла, которую бросили на помойку.
Болело плечо. Ребра рассылали боль по всему телу каждый раз, когда он пытался вдохнуть воздух. Рука, видимо, сломана в локте. И как-то удивительно странно ворочается во рту язык, так странно, что приходится предположить: зубы все выбиты.
– Сэм!..
Он с трудом и с болью приподнялся на локте.
Как только он огляделся, его память как бы вернулась в фокус. Они сидят по уши в дерьме. Ли и Райан палят из своих ружей в Синебородых, которые кидаются на них из зарослей, вопя, как краснокожие.
Он повернул голову. Волна боли прошла в нее через шею, где она, как ему показалось, начала кружиться по всему черепу, вовсе не стремясь его покинуть.
Сэм глубоко вздохнул. Потом поморгал глазами.
В двадцати шагах от него лежал автобус.
«Дитя Грома» Карсвелла завершил свою последнюю геройскую атаку. Почему-то он валялся на боку. Повсюду виднелись бочонки с древесным спиртом, некоторые из них лопнули, на снегу разлились лужи фиолетовой жидкости.
Сэм чихнул. К его изумлению, в воздухе завис кровавый туман. Дотронулся до носа – тот стал похож на шляпку гриба: мягкий и круглый.