— Это означает, что просто выжить недостаточно.

Двери с грохотом распахнулись. Поток крови, глубиной доходивший до бедер, затопил помещение, сбивая некоторых людей с ног. Аларик видел, как Гирф погрузил руку в кровь и провел окровавленной пятерней по лицу. Келедрос обнажил свой цепной меч.

Эрхар повернулся к верующим:

— Мужайтесь! Эти двери еще на шаг приблизят нас к залам Императора!

— Приблизят еще на один шаг к смерти, парни! — прокричал Гирф в ответ, и остальные душегубы хрипло расхохотались. — Человеческая кровь стоит недешево! Возьмем с них полную цену!

За дверьми было целое море крови. Должно быть, пришлось отвести каналы, чтобы заполнить ею весь Глаз Пустоты, и она пенилась между бортов дюжины кораблей из черной древесины с парусами, размалеванными кровавыми рунами. На кровавых волнах уже покачивались трупы и отсеченные конечности. Укрепленные ограждения отделяли чернь на трибунах от сановников, и Аларик был уверен, что разглядел раздутую белесую тушу Аргутракса, скорчившегося в своем чане с кровью.

Ближний корабль подплыл к ним. Рабы арены на борту сбросили на пол канаты, и орки радостно ухватились за них, подтягивая корабль ближе. Орки и убийцы попрыгали на палубу.

На другой стороне арены повторялась та же сцена, но на этот раз заскакивали на палубу и карабкались по снастям демоны — существа со сверкающей шкурой, постоянно меняющие облик и состоящие из зубов, когтей, глаз и мерцающих мускулов.

Это был морской бой. Лорды Дракаази дали недочеловеческому отребью Гхаала возможность потешить себя другой разновидностью убийств.

Первый корабль был заполнен, и следующий подплыл ближе. Аларик взобрался на него вслед за Келедросом, вместе с несколькими из убийц Гирфа и верующими Эрхара. Кровь под днищем забурлила, унося корабль прочь от доковой камеры, к центру арены, где он должен был встретиться с боевыми кораблями демонов. Толпы выли от нетерпения.

«По крайней мере, — мрачно подумал Аларик, скорчившись на палубе, — добрые жители Гхаала не будут разочарованы».

9

«Нечестивец» отчаянно раскачивался под воющим ветром, внезапно налетевшим на Глаз Пустоты. Корабль накренился, и Аларик уцепился за поручень на носу. Пара рабов полетела со снастей в кровь.

Сражение началось, едва все рабы оказались на борту. Ветер разметал корабли по кровавому морю. Кровь вскипела от хищников, которые утащили упавших за борт рабов вниз, и Аларик видел, как их обглоданные тела выбросило на трибуны, где зрители Гхаала разорвали их на части. Это произошло так быстро, что не было времени как-то организовать рабов на корабле. Они успели лишь ухватиться за канаты в надежде, что кровь не заберет их жизни. Вражеские корабли, ведомые демонами, направлялись к ним от противоположного края арены под бурные восторги толпы.

— Мы столкнемся с ним левым бортом! — прокричал Гирф, вооруженный парой заржавленных кинжалов, цепляясь за мачту, чтобы не покатиться по палубе.

— Левый — это какой? — спросил один из его убийц.

— Вот этот! — рявкнул Гирф, указывая. — Тебя что, твой папаша совсем ничему не учил?

«Нечестивец» влекло навстречу вражескому кораблю. Название, выведенное у него на носу, возвещало, что это «Мясницкий крюк». Краснокожие демоны скакали по кренящейся палубе.

— Абордажные крюки к бою! — крикнул Гирф.

— Мы собираемся идти на абордаж? — спросил Эрхар, державшийся за поручень рядом с Гирфом.

— Мы пойдем к ним, — ответил Гирф. — Если хочешь умереть, то сиди здесь и жди, когда они заявятся к нам.

— Он прав, — крикнул Аларик. — Если мы позволим им напасть на нас, то мы покойники. Эрхар, скажи верующим, чтобы подтягивали «Мясницкий крюк». Гирф, вели своим людям стать вдоль борта наготове.

— Попробуй останови их, — сказал Гирф. Он явно был в своей стихии, судя по широкой улыбке на измазанном кровью лице.

Рабы отыскали под палубой несколько канатов с абордажными крючьями. Верующие Эрхара, бормоча безнадежные мольбы к Императору, приготовились забросить их на «Крюк», едва тот подойдет ближе.

В других местах морское сражение перешло в рукопашную и было исключительно кровавым. Орки на своем корабле, именующемся «Кровь души», веселились на славу, протаранив «Обломки кораблекрушения» с экипажем из демонов. Невозможно было сказать, кто побеждает, поскольку и зеленокожие, и демоны резали друг друга на части, радостно вопя. Демонов вело в бой огромное существо: мускулистый оживший кошмар с собачьей головой, вооруженный гигантским топором, стоял на корме, рубя всех, кто приближался к нему. Аларик заметил клеймо в виде шестипалой ладони, выжженное на груди у демона.

Третий корабль рабов, «Злоба», тонул, и рабы карабкались по накренившемуся корпусу. Демоны с протаранившего его корабля, «Кровавого святого», ныряли в кровавое море и кружили вокруг тонущей «Злобы», как акулы, утаскивая на дно тех, кто падал в кровь.

Именно поединок «Нечестивца» и «Мясницкого крюка» должен был решить, рабы или демоны одержат победу на потеху гхаалской толпе.

Абордажные крючья нашли свою цель. В ответ с «Крюка» со свистом посыпался град стрел. Аларик укрылся за бортом, когда стрела воткнулась в палубу перед ним, и он увидел, что это вовсе не стрела, а какое-то насекомоподобное существо с туловищем в виде дротика, вгрызающееся жвалами в дерево. Человек из верующих Эрхара вскрикнул и отшатнулся, когда одно из существ вонзилось ему в грудь. Он выпустил канат, соединявший «Нечестивца» и «Мясницкий крюк», и Аларик подхватил конец и налег всем весом, подтаскивая корабли вплотную друг к другу. Усиленные мышцы его уже горели, когда носы кораблей сошлись и под треск ломающегося дерева они столкнулись.

Гирф вскочил, взмахнул кинжалами и взвыл. Убийцы вслед за ним ринулись на нос и перескочили на вражеский корабль. К «Нечестивцу» понеслись новые стрелы, но атака уже началась. Демоны бросали свои костяные луки и кидались в драку, вооруженные собственными зубами и когтями. Гирф отрубил похожую на щупальце руку, вспорол брюхо и побежал дальше, оскользаясь на сплошном ковре перламутрово поблескивающих внутренностей. Демоны на «Мясницком крюке» были сильные и свирепые с виду, крошечные глазки злобно блестели на зубастых лицах, похожих на топоры. Они отращивали новые конечности, изменяли свой облик и пауками бегали по снастям или вдоль борта «Нечестивца».

Аларик перепрыгнул щель между кораблями. Со снастей на него сиганул демон. Аларик даже не стал доставать меч, он просто схватил существо за руку и за ногу, разорвал его пополам и выбросил в кровь, бурлящую внизу.

Возле него, скользя, затормозил Гирф. Один из его ножей исчез, очевидно застряв в черепе демона. Он был покрыт дымящейся кровью, поскольку из этих демонов помимо крови сыпались еще горячие угли.

— Черт, наконец-то! — гоготнул Гирф. — Прямо как дома!