* * *
Извилистые улицы Корусканта наполняла легкая дымка, над ней беспрерывно тек поток транспорта. Солнце уже висело над горами Манараи, заливая правительственные районы планеты теплым оранжевым светом, но во многих окнах еще горел свет.
Массивные строения, казалось, достигали самого неба. Еще немного, и они, проткнув тонкую пелену стратосферных облаков, вознесутся за границы атмосферы. Тем, кто находился внутри одной из колоссальных башен, сравнение с богами не показалось бы неуместным.
Верховный канцлер Кос Палпатин принимал ранних гостей — посетители были из тех, кому не отказывают, даже если они поднимут тебя посреди ночи. Канцлер сидел за рабочим столом у себя в кабинете, посетители стояли напротив него. Два стража, одетых в кроваво-алые плащи, равнодушно замерли возле входа. Глухие шлемы скрывали их лица, руки уверенно держали оружие, красиво вылепленные могучие тела казались скульптурами, не нарушающими гармонию уютной и со вкусом обставленной комнаты.
— Я боюсь голосования, — признался Палпатин.
— Но оно неизбежно, — отозвался чернокожий джедай в темном плаще магистра, проводя широкой ладонью по обритой наголо голове.
— Из-за него развалится Республика, — проворчал канцлер. — Никогда еще не видел, чтобы сенаторы были так взволнованы.
— Не так уж часто создают армии, — из-за дыхательной маски голос второго магистра, келдорианина Пло Коона, звучал искаженно.
— Сенаторы встревожены и напуганы. Они считают, что грядущее голосование важнее любого, с каким им еще придется столкнуться.
— И так или иначе чинить тебе придется много, — проскрипел чуть ли не из-под стола пронзительный голосок еще одного визитера.
Длинные остроконечные уши его заметно подрагивали, тяжелые веки полуопущены.
— Много не видно тут, — заявил миниатюрный учитель и вовсе закрыл глаза.
Верховный канцлер с трудом подавил желание привстать, чтобы посмотреть, не задремал ли неофициальный глава Ордена. Собственно, управлял рыцарством Совет, но в Храме не было никого, кто не прислушивался бы к словам крохотного магистра. И вне Храма — тоже.
— Друзья мои, я не знаю, сколько времени. смогу оттягивать голосование, — честно сказал Палпатин, так и не сумев разглядеть из-за широкой столешницы учителя Йоду.
Но тот, похоже, просто погрузился в обычную для джедаев меланхолическую задумчивость.
— И боюсь, — продолжал канцлер, — что отсрочка только сотрет Республику в порошок. Все больше планетных правительств присоединяются к сепаратистам.
Чернокожий Мэйс Винду кивнул в знак понимания.
— А после того как голосование будет закончено… — задумчиво проговорил он. Голос магистра, как всегда, звучал негромко и ровно. — Что, если проигравшие решат уйти совсем?
— Я не позволю расколоть Республику, которая простояла тысячу лет! — запальчиво заявил Палпатин, ударяя кулаком по столешнице. — Мои переговоры будут успешны!
Некоторое время никто не решался нарушить паузу.
Палпатин явно смутился от своей неожиданной горячности; джедаи со свойственной им невозмутимостью ждали, когда канцлер соберется с мыслями, а что думали стражники, никто никогда не узнал. Потом снова раздался низкий, богатый обертонами голос Мэйса Винду:
— Но если раскол все-таки произойдет, вы должны понимать, что Орден не сумеет защитить Республику. Мы — хранители, а не солдаты.
Палпатин сделал несколько быстрых, неглубоких вздохов, восстанавливая самоконтроль.
— Мастер Йода, — произнес он и подождал, когда низкорослый магистр выглянет из-за стола. — Вы действительно думаете, что мы идем к войне?
И опять Йода опустил веки. Выражение на зеленом, сморщенном, будто печеный палли, лице было сосредоточенным, словно магистр силился что-то разглядеть.
— Хуже войны, боюсь я, — наконец выдохнул он. — Хуже много.
— Что? — отрывисто спросил взволнованный канцлер.
— Вы почувствовали что-то, учитель Йода? — присоединился к Палпатину и Мэйс Винду.
Пло Коон ничего не спросил.
— Невозможно будущее видеть, — с сожалением отозвался низкорослый магистр, по-прежнему не открывая глаз, и стукнул по полу маленьким искривленным посохом из дерева гимер. — Повсюду тьма. Клубится, ничего не видно. Но в одном уверен… — он открыл глаза и в упор взглянул на верховного канцлера. — Долг свой джедаи исполнят.
Палпатин как будто смутился, но прежде, чем он сумел ответить, над столом возникло голографическое изображение одного из его помощников, Дар Бака.
— Прибыл Комитет Верных, — сообщил он на хатте.
— Впусти их.
Голограмма распалась. Палпатин поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать новых гостей. Комитет вошел двумя группами. Во главе шествовала, разумеется, Амидала, за ней следом шел Мас Амедда, гунган Джар — Джар Бинкс, капитан Тайфо и одна из компаньонок. Чуть поотстав от них, процессию замыкали представитель старшего правящего дома на Алдераане Бэйл Органа и Хорокс Рийдер.
Пока все обменивались приветствиями, магистр Йода ловко подковылял к Амидале и в знак особого расположения ткнул в ногу посохом.
— С тобой велика Сила, юный сенатор, — скрипнул учитель. — Трагедия велика на посадочной площадке. Видеть тебя живой радостно сердцу.
— Благодарю вас, мастер Йода, — отозвалась девушка. — Может быть, вам известно, кто стоит за нападением?
Казалось бы, в кабинете было достаточно шумно, но вопрос услышали все. Мэйс Винду откашлялся и вышел вперед. Он выглядел очень солидно и уверенно.
— Сенатор, у нас нет ничего определенного, но все указывает на недовольство шахтеров с вашей планеты.
Амидала оглянулась: капитан Тайфо отрицательно качнул головой. Оставалось лишь пожать плечами и вновь остановить вопросительный взгляд на магистре Винду. За десять лет Амидале удалось если не привыкнуть к джедаям, то, по меньшей мере, примириться с существованием Ордена. Даже признать, что рыцари кое-что сделали для ее планеты. И сейчас сенатор никак не могла решить, разумно ли сообщать о своих подозрениях? Как всегда, колебалась она недолго.
— У меня нет желания не соглашаться, — сказала она, — но лично я считаю, что шахтеры здесь ни при чем. За всем стоит Граф Дуку.
Реакция собравшихся была крайне неоднозначная. Джар — Джар радостно и быстро закивал, Мас Амедда расстроился, Бэйл Органа и Кос Палпатин с одинаковым сожалением переглянулись. Джедаи не отреагировали вообще, только учитель Йода негромко вздохнул и отогнал муху.
— Граф Дуку когда-то состоял в Ордене, — заговорил Мэйс Винду, и голос у него был прежний. — Он никого не смог бы убить. Это не в его характере.
— Политический идеалист, — вдруг произнес молчавший до сих пор магистр Ки-Ади-Мунди с Цереи. — Не убийца.