Граф повернулся, чтобы получше разглядеть владельца оружия.
— Мастер Винду, — обаятельно улыбнулся он. — Какая неожиданная радость! Видеть вас всегда так приятно. Вы успели как раз вовремя. Полагаю, вашим мальчикам не помешали бы дополнительные тренировки.
— Жаль разочаровывать тебя, Граф, — холодно отозвался джедай. — Веселье окончено.
Он быстро отсалютовал мечом и вернул клинок в прежнее положение. Охотник не спешил воспользоваться моментом. Боба удивленно посмотрел на отца, тот с улыбкой качнул головой.
Винду с досадой поморщился. Мальчишка мешал ему.
По трибунам прокатилась волна разноцветного света — повсюду доставались спрятанные под плащами и активизировались световые мечи. Толпа затихла. Наверное, за всю историю столько рыцарей не собиралось в одном месте. Не считая Храма, конечно.
Графу на размышление хватило доли секунды. Потом он принял прежнюю позу и теперь отслеживал движения магистра лишь краем глаза.
— Смело, но глупо, мой старый друг. Вас гораздо меньше.
— Не думаю, — уверенно возразил темнокожий магистр. — Аборигены не воины. Один джедай стоит тысячи геонозианцев.
Граф с улыбкой обвел взглядом трибуны. Покачал головой: куда катится Орден? Вздохнул.
— Меня беспокоят вовсе не местные жители, друг мой. Как ты думаешь, сколько времени один джедай выстоит против тысячи боевых дроидов?
Его не зря называли лучшим из лучших. Время Граф Дуку рассчитал замечательно. Последнее слово повисло в воздухе, а в коридоре за спиной у Винду лязгнули металлические ноги о камень. Шеренга боевых машин открыла огонь. Не осталось даже времени для ответного слова. Винду успел лишь перехватить сосредоточенный взгляд девятилетнего мальчика, который стоял рядом с охотником. Он крутанулся на месте. Выстрелы рикошетом ушли в самих стрелков. Те полегли на месте, но радоваться успеху было рано.
Мэйс Винду и не радовался. Эти несколько роботов были меньшей из его проблем.
Мгновение, когда же началась схватка, зафиксировать не удалось. Только что все было относительно спокойно, и вот уже весь стадион будто взорвался. Огонь был повсюду. Джедаи пытались собраться в группы, так было легче обороняться. Зрители испуганно жались друг к другу, прятались под скамьи, стараясь укрыться от выстрелов. Спастись удавалось далеко не всем.
Мэйс Винду вновь развернулся. Ему пришло в голову, что беспечно — да, что там, просто глупо! — оставил самого опасного противника у себя спиной. Он повернулся…
…и обнаружил, что разглядывает направленный прямо в лицо ствол портативного огнемета.
За то время что Винду показывал класс, разбираясь с боевым дроидами, Джанго успел нагнуться, поднять шлем и надеть его на голову. Интересно, сколько времени охотник развлекал тут публику, целясь в незащищенную спину магистра?
Граф Дуку, поймав взгляд джедая, сокрушенно покачал головой. До него было рукой подать, но охотник уже нажимал на гашетку. Отпрыгнуть Винду не сумел, пламя лизнуло плащ. Пришлось спасаться постыдным бегством на арену, другого пути не было. Магистр содрал с себя тлеющий плащ и огляделся. Похоже, многие рыцари приняли его прыжок за сигнал и последовали примеру главы Совета. Неподалеку перепуганный реек взбрыкнул особенно яростно, сбросив своих седоков на песок. Винду махнул рукой в их сторону, не слишком уверенный, что кто-то обратит внимание, но оказалось, в его приказе не было нужды. Кто-то уже кинул Анакину и Кеноби оружие.
Еще два клинка присоединились к сражению: привычный светло-голубой у Кеноби и зеленый — у Скайвокера. Сенатор Наберрие где-то разжилась бластером и держалась поближе к обоим своим друзьям. Мэйс Винду вздохнул почти с облегчением.
И вновь ринулся в бой, прорубаясь к троице. Они встали с Оби-Ваном спина к спине. Рядом сходную позицию заняли Анакин и Амидала.
* * *
В этот бедлам и вступил Ц-3ПО. Вернее, сюда вместе со всеми примаршировало его туловище, на плечах которого сидела голова боевого дроида. Делать невооруженному роботу в общей схватке было нечего, несмотря на то, что голова тщетно пыталась отдать телу приказ задействовать бластеры. Тело было послушным, оно было бы радо выполнить приказ, но бластеров при нем не было. Первый же случайный выстрел пришелся в шею злосчастного робота-секретаря, чисто и быстро разрешив недоразумение. Голова упала на песок арены.
Где у робота может находиться сознание, если было бы принято считать, что таковое у него имеется?
На другом краю арены голова робота-секретаря, прикрепленная к торсу боевой машины, ощутила неприятное покалывание в области шеи.
— У меня ноги не двигаются! — воскликнул Ц-3ПО, чем немало удивил окружающих, так как конечности дроида функционировали исправно. — Должно быть, попал песок, и мне просто необходима хорошая смазка!
* * *
Пришло время для импровизации. Слишком жарким и беспорядочным был бой, чтобы думать о координации и заранее оговоренных действиях. Тем более что джедаи, давно отвыкшие от сражений, даже не подумали договориться, слишком положившись на собственное искусство меча. Граф Дуку оказался прав в своих сомнениях о боеспособности рыцарей против машин. Боевые дроиды шли в атаку бездумно, ложились металлоломом, но на их место вставали новые, и все начиналось сначала. И бесполезно было искать — как некоторые с ходу предложили — станцию управления на орбите. Ее там не было. Граф Дуку учел урок прошлого поражения Торговой Федерации на Набу.
* * *
Если бы металлические глазницы имели бы свободу действия, Ц-ЗПО (его голова) обязательно выпучил бы фоторецепторы от изумления
— Где это мы? — стенал он — Битва? О нет! Я всего лишь робот-секретарь, я не создан для этого! Я не могу! Я не хочу! Я слишком молод, чтобы идти на запчасти!
Этой половине сборного недоразумения суждено было продержаться на несколько минут дольше своего собрата. Пробегавший мимо джедай не стал ломать себе голову, опасна для него или нет эта нелепая шутка сборочного цеха. Он просто ударил по дроиду волной Великой силы. Ц-ЗПО с размаху шлепнулся на песок. Тем временем рыцарь занялся его соседом. Разрезанный пополам металлический торс пригвоздил Ц-ЗПО к земле
— Помогите! — вскричал несчастный. — Я в ловушке! Я не могу встать!
На него никто не обращал внимания.
Кроме одного.
Маленький бело-синий астродроид, попискивая от волнения, бесстрашно спешил на помощь.
* * *
Не было никакой надежды прорваться сквозь слаженную оборону, которую организовали магистр Винду и Оби-Ван Кеноби. Но упитанного реека было чересчур даже для пары лазерных мечей, и когда взбешенное животное направило свои стопы к двум джедаям, те почли за лучшее разбежаться в разные стороны.
Реек выбрал Винду. Очевидно, счел Кеноби недостойным своего внимания. Затоптать Мэйса реек не сумел, но боднул основательно, так что магистр даже выронил меч при падении. Собственно, зверь был не слишком поворотлив, его можно было легко обхитрить и вернуть себе утерянное оружие. Винду и собирался так поступить, вот только по дороге наткнулся на охотника за головами. Магистр даже не сообразил, откуда тот здесь взялся. Создалось такое впечатление, что спустился с небес. Вторым из создавшихся впечатлений было то, что охотник получил новый контракт — на него, на магистра Ордена Мэйса Винду. И похоже, Винду знал, кто заказчик…