– Не то, чтобы тише… – Кисленнен взвел курки, и тоже приник к окну, выбирая цель. – Но так далеко они уже давно не заходили… Как правило, гарнизон останавливает варваров у городских стен, дальше им не прорваться. А вот сегодня… Ага! – Достойный трактирщик нашел цель, выставил обрез в окно и нажал на курок. Ахнул и загулял по комнате гром выстрела. Г. Дройт затряс головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. – Малохольные.
Ответом Жаку был утробный вой; в толстую стену забарабанили дубины и стрелы. Мохнатые и крикливые варварские орды, не считаясь с потерями и сметая охрану численным превосходством, проникли в вожделенный город, но это не облегчило их первобытного положения: все дома моментально превратились в крепости, из окон которых в беспорядочно мечущихся в поисках поживы мускулистых мужиков метко палили из всего наличного оружия укрывшиеся там горожане. Толстенные стены и двери ломаться решительно не желали, а высокие окна оказались слишком узкими для прицельной стрельбы из луков – между тем оттуда, из темноты проемов, захватчиков продолжали отстреливать – неторопливо, методически, так что победоносное вначале нашествие начало понемногу захлебываться. Нападающие нуждались в новой плодотворной идее, но их вожак, громадный двухметровый дядька в обмотанной вокруг пояса шкуре пребывал, похоже, в состоянии деменции. Очевидно, дальше прорыва за линию городской обороны его предварительные планы не шли, и что делать в создавшейся ситуации, вожак понять не мог, а домашних заготовок у него тоже не было. Ближайшие сподвижники, забыв о плодотворности стадных действий, полностью отдались индивидуальному вещизму, то есть стали хватать всякие приятные дикому сердцу мелочи вроде шляп, стульев-качалок и лошадей, которых горожане не успели укрыть в домах. Тумпстаунцы же с удовольствием постреливали по лихорадочно мародерствующим мишеням и ряды захватчиков неуклонно редели. Плодотворная идея нужна была варварам позарез.
– И часто вы так развлекаетесь? – поинтересовался г. Дройт, уложив высоко подпрыгнувшего молодца в пятнистой шкуре.
– Да не так чтобы очень… – Кисленнен задумчиво вытащил из жилетного кармана солидный окурок сигары. – Не желаете? – Дройт отрицательно покачал головой и достал трубку. – Ну раз в пару месяцев у них, как правило, накипает и – лезут.
– Весело! – Г. Дройт зажег спичку и дал прикурить трактирщику. – Послушайте, уважаемый, а вам не приходило в голову их вообще как-нибудь изничтожить? Истребить, например?
– Истребить? – удивился Жак. – Истребить, вы говорите? Не-е-ет, мы не ищем легких путей. Истребить! Надо же. – Кисленнен пыхнул сигарой. В окно залетела случайная стрела и воткрулась в стену. – Иш ты, попали таки… Если мы варваров вырежем, то вообще помрем со скуки, – пояснил трактирщик. – Развлечений тут мало, знаете ли…
– Да, я вас понимаю, – кивнул г. Дройт. – Когда нет развлечений, это – плохо. Но ведь они, эти варвары, наносят урон, топчут посевы, ломают мебель, жрут лошадей…
– Ну и что? – пожал плечами Кисленнен. – Зато когда мы от них отобьемся, есть что восстанавливать, есть над чем трудиться, жизнь приобретает новый смысл, а экономика – подъем… Еще пива?
– Да, пожалуйста.
– Нельсон! – заорал, перекрывая уличный шум и выстрелы, Кисленнен в темноту лестницы: он и господин Дройт держали оборону на втором этаже «Трех кружек». – Нельсон, где ты там? Еще четыре пива наверх! Да позаботься о господах Шоколадке и Тальберге, предложи им напитки, закуски и сигары! Живо!.. Видите, как славно: осада! – вновь обратился достойный трактирщик к собеседнику. – Они – нападают, мы – обороняемся. По всем правилам: с пивом и сигарами. Весело же.
– Пожалуй. – Г. Дройт привстал с бочки и, прицелившись, выстрелил в окно. – Шестнадцать… Позвольте однако же не во всем согласиться с вами, Жак. Да, развлечения – это важно, и кто как не я понимает необходимость регулярно и правильно развлекаться. Но принятые в вашем городе развлечения, мне кажется, тормозят необходимый прогресс: увлеченные предвкушением очередного нашествия, вы не думаете о большем. Например, об расширении производства и выходе на международный рынок. – Г. Дройт снова привстал и выстрелил. – Семнадцать… И Тумпстаун тем самым пребывает в незаслуженном забвении. А экономика оживляется только после очередного нашествия, потому что этим нашествиям подчинена.
– Вы думаете? – заинтересованно спросил Кисленнен, принимая из рук прибежавшего Нельсона поднос с кружками. – Расширение производства? Гм.
– Именно. Расширение производства. И последующее процветание. Так, знаете ли, часто бывает… О, смотрите-ка! – На улице начало происходить нечто новое: видимо, варварский вожак все же изронил долгожданную новую идею. К «Трем кружкам» под прикрытием целой толпы в шкурах, стремительно приближались пять лохматых молодцов с мотками веревки в руках. – Они доперли до того, чтобы забраться на крышу. Видите: где-то отыскали крючья. Ну-ну… Кстати, Жак, прогнозирую их следующую мысль. Они догадаются, что можно натаскать хвороста, деревяшек и поджечь дом.
– Возможно, – согласился Жак, сделав изрядный глоток пива. – Не думаю, правда, что это произойдет так уж скоро. – Тут трактирщик отставил кружку, сноровисто поднял обрез и выпалил в середину наступающих, пробив в их рядах изрядную брешь. – Но в одном вы, безусловно, правы: мы здесь немного застоялись в привычной рутине дней, в однообразии что ли…
Когда пороховой дым немного рассеялся, г. Дройт, ковыряя в ухе и морщась, приложился к трубке и спросил:
– Кстати, уважаемый Жак… А вот ваш обрез – это местное производство?
– Конечно! – Жак кивнул с гордостью. – Скажу вам больше: это мое личное изделие. Второго такого нет. Я собственноручно делаю к нему патроны. И знаете, что самое интересное? О, это предмет моей особой гордости!
– Что же? – Господин Дройт отхлебнул пива.
– Боёк! – Кисленнен извлек использованную гильзу и на ладони протянул г. Дройту. – Вот здесь, видите? Боёк выбивает надпись «Три кружки». Здорово, правда?
– О да… Впечатляет. – Г. Дройт внимательно оглядел латунный цилиндр. – Стреляет совершенно пушечно.
– А убойная сила какая! А?
– Аллен! – В комнате появился Люлю Шоколадка: в кимоно и с двумя мечами за поясом. – Аллен, я выйду разомнусь?
– Да, конечно, Люлю, – благосклонно улыбнулся г. Дройт. – Только ты не очень там… Смотри, чтобы тебя случайно не подстрелили.
Люлю усмехнулся и исчез; только пятки его коротко простучали по ступеням ведущей на крышу лестницы.
– Смотрите, Жак, сейчас будет интересно. – Г. Дройт приник к окошку и Кисленнен последовал его примеру.
Бравый Шоколадка спрыгнул прямо в самую гущу нападавших и в воздухе тут же засверкали клинки. Варвары падали как снопы и вокруг Люлю моментально образовался широкий свободный круг, обозначенный свежеразрубленными телами. Из задних рядов кто-то выпустил несколько стрел, но Шоколадка небрежно отбил их мечом, а потом, высоко подпрыгнув, снова оказался на расстоянии уверенного удара – точными скупыми движениями он выводил из строя одного нападающего за другим, заодно рубя и их незамысловатое оружие. Выстрелы стихли: защитники близлежащих домов заворожено наблюдали, как приезжий методично вырезает варваров.