– Доложите о состоянии боезапаса, – приказал Ксавьер, заставляя себя не поддаваться отчаянию. – На самый благоприятный случай. Сколько этих механических мерзавцев мы можем перебить, прежде чем…
Внезапно Ксавьер увидел, как за хищным силуэтом командира-кимека возник движущийся на огромной скорости космический объект, летящий в плоскость орбиты откуда-то сверху.
– Черт побери, что это? Доложите данные предварительного сканирования!
– Представляется, что это… астероид, примеро. Вот показания траектории и скорости. Невероятно! Будто камень, брошенный богами, и направлен он в самую гущу вражеского флота!
На экране появилось увеличенное изображение исполинского камня, изрытого кратерами, несущегося прямо на скопление машин. В нижней части экрана высветились параметры траектории, скорость и другие данные. Масса малой планеты в сотни раз превосходила совокупную массу всех кораблей роботов.
– Невозможно, – проговорил Ксавьер. – Астероиды так не летают.
На тыльной части небесного пришельца пылали кратеры, как выхлопы гигантских двигателей. Некоторые корабли машин сменили курс и рассыпались в смятении перед этим неожиданным таинственным гостем из космоса. В эфире поднялось невообразимое жужжание – Это были переговоры роботов и запросы, посланные к небесному телу.
В ответ на эти запросы из кратеров астероида посыпался дождь сферических снарядов, похожих на пушечные ядра, летящие на немыслимой скорости. Прежде чем мыслящие машины успели сориентироваться и принять решение, кинетические сферы уничтожили два самых больших корабля машин. Мчась как взбесившийся салусанский бык, странный астероид врезался в гущу машинного флота. Несмотря на свои гигантские размеры, астероид не уступал в скорости самым быстрым кораблям. Одной только массой и инерцией он раздавил десятки боевых кораблей как мелких насекомых. Неокимеки рассыпались первыми, а кондор-титан попытался уйти, – но развернувшийся астероид скользящим ударом выбросил его на вытянутую орбиту.
Солдаты Джихада завопили, не веря своим глазам, когда астероид развернулся и снова врезался в строй роботов. Встретившись с этим новым, более опасным атакующим противником, машины развернулись и начали стрелять совершенно бесполезными снарядами и ракетами по поверхности астероида, и без того покрытой бесчисленными кратерами. В ответ загадочный гость дал еще один залп каменными шарами, увеличивая смятение в рядах роботов.
Ни один из кораблей армии Джихада не был задет этим каменным дождем.
У Ксавьера не было времени ни гадать, что за перст судьбы помог ему, ни задаваться вопросом, отчего вдруг ему улыбнулось переменчивое военное счастье. Но жаловаться на появление неожиданного союзника не приходилось. Во всяком случае, пока.
Он глубоко вздохнул, понимая, что его солдаты хотят одного – убраться отсюда, тем более когда они получили такой весомый шанс. Но он не мог допустить, чтобы эта битва за Икс и все принесенные жертвы оказались напрасными.
– Перестроиться и выбрать новые цели. Бейте по машинам, пока они сломали строй. Это решающий момент.
Сбросив бесполезное защитное поле на поврежденном корабле, Ксавьер Харконнен очертя голову бросился в самую гущу схватки, хотя отчетливо осознавал опасность: покончив с машинами, пришелец мог напасть и на его флот.
Неокимеки слали отчаянные сигналы своему командиру, но Ксеркс уже улетал прочь на полной тяге, спасая свою жизнь.
Внезапно таинственный космический гость, уничтожив добрую половину машинного флота, развернулся и устремился в глубины космоса и исчез прежде, чем Ксавьер успел что-нибудь спросить или хотя бы выразить свою благодарность. Осталось только за ним прибрать, что Ксавьер и сделал, не пожалев сил.
Покинув схватку, астероид Гекаты покинул и планетную систему Икса. Термоядерные двигатели сообщили гигантскому кораблю невероятное ускорение.
– Ну, Великий Патриарх, я сделала свое дело и показала, на что я способна. Хорошо, что я успела вовремя.
– Вы не уничтожили их всех, – тусклым и недовольным голосом произнес Йорек Турр.
В голосе Гекаты проскользнуло раздражение, когда она ответила начальнику полиции:
– Ну, ваш примеро сам добьет подранков. Мне не хотелось полностью лишать его радости победы.
– Это была отличная работа, Геката, – сказал Иблис. Ему не терпелось узнать разведданные обо всем, что Лига сможет извлечь из захваченного Синхронизированного Мира. – Промышленные предприятия Икса – это огромное подспорье нашим военным усилиям.
Флорисция Шико не могла сдержать восторга:
– Это было невероятно! Люди страшно обрадуются, узнав о своем новом союзнике.
Иблис нахмурился, обдумывая следствия из ее слов. Он пытался выбрать лучший способ овладеть ситуацией и понять, как включить кимека-перебежчика в стратегию Джихада. Женщина-сержант просто светилась от восторга и радости.
Турр никогда не колебался, принимая трудные решения. На этот раз он тоже быстро сделал свои выводы. Не сказав ни слова о своем намерении Иблису, он сзади подошел к не скрывавшей своего энтузиазма Шико.
– Вы хорошо служили в джиполе, Флорисция, – сказал он ей на ухо тихим и вкрадчивым голосом. – С этого дня ваше имя займет достойное место в списке.
– В каком списке? – Она нахмурила брови.
– Мучеников.
Турр вонзил короткий кинжал в шею женщины, вдвинув лезвие между позвонками и разрубив спинной мозг. Шико была мгновенно парализована и умерла почти без судорог и кровотечения. Пользуясь малой силой тяжести астероида, маленький Турр без труда удержал на весу сержанта, пока она не перестала дергаться, а потом положил труп на полированный пол. Мертвая лежала на спине с открытыми глазами, в которых навсегда застыло безмерное удивление.
Изумленный Иблис обернулся к нему со злостью:
– Ты что сделал? Она была одной из наших…
– Она не смогла бы держать язык за зубами. Разве вы не уловили этого в ее тоне? Как только мы вернулись бы на Салусу, она немедленно разболтала бы это всем и каждому.
Маленький лысый человечек посмотрел вверх, на свое отражение в бесчисленных гранях стен. Взгляд его блуждал.
– Геката – это наше секретное оружие. Никто не знает – и не должен знать, – что она наш союзник. Пока не должен. Если она сохранит эту тайну, то у нас останется преимущество внезапности. Этот титан станет нашим оружием смертельного удара мыслящим машинам,
Иблис посмотрел на своего начальника полиции и все понял. Турр был совершенно прав.
– Иногда ты пугаешь меня, Йорек.
– Зато я никогда вас не разочарую, – пообещал Турр.
Планы, схемы, обсуждения… Кажется, что мы всю жизнь проводим в дискуссиях, не оставляя себе времени для настоящего действия. Мы не имеем права упускать возможности.
Генерал Агамемнон. Военный дневник