— Хорошо, — сказала Дарша. Она сделала глубокий вдох и обратилась к Силе, чтобы успокоиться. Она падаван джедая, у нее есть задание, которое надо выполнить. Пора приступать.
— Выходим.
Панель двери скользнула в сторону. Дарша с помощью Силы ощупала окружающее пространство. Никого, кто представлял бы опасность. Убедившись в этом, она ступила на тротуар. Казалось, бродяги материализовались из тени, ниоткуда. Живое кольцо сжималось. Оолт отталкивал напирающих:
— Уйдите от меня! Грязные создания!
— Продолжайте двигаться! — посоветовала Дарша. Она отклонила предложение дроида проводить, ей не хотелось привлекать больше внимания, чем совсем уж необходимо. Если же будет очень надо, придется активировать лазерный меч: девушка не сомневалась, что вид энергетического клинка заставит большинство попрошаек просто сбежать. Но Дарша надеялась, что таких мер не потребуется. Они уже были рядом с перекрестком.
Ее сердце и так бешено колотилось о грудную клетку, теперь же оно решило совершить вояж к пяткам.
«Прыгун» был на месте. Висел, как и предполагалось, в двадцати метрах над землей. Но под ним бушевала разношерстная группа, со стоящая примерно из двенадцати существ. Среди них Дарша распознала людей, кубазов, х'немте, готалов, сниввиансов, трандошанов и битхов. Все находились на поздней подростковой стадии своего вида. Яркая и пестрая шайка выглядела угрожающе опасной.
Фондорианец Оолт хрипло вздохнул и придушенно сообщил:
— «Хищники».
Ассант слышала истории об уличных бандитах, которые держали в страхе огромное количество нижних секторов Корусканта. «Хищники» имели репутацию самых злобных. А она надеялась выполнить миссию быстро и с ними не связываться. Хорошая была идея…
Несколько абордажных крюков вцепились в двухместное суденышко. От них вниз тянулись канаты. Трое из банды — девушка-человек и двое парней-битхов — забрались на борт и деловито копались внутри. Все, что могли найти — голопроектор, акваланг, пачку питательных капсул, медикаменты, — они скидывали товарищам. Пока Дарша смотрела, один из них даже умудрился отключить автопилот и аккуратно посадить транспорт. Это было встречено одобрительным воплем остальных участников шайки.
Оолт схватил падавана за полу робы и попытался оттащить в темноту узенькой улочки.
— Быстрее, пока они нас не заметили! Она вырвалась:
— Я не могу им позволить обчистить «прыгун». Это наша единственная дорога отсюда. Подождите здесь, пока я с ними разбираюсь!
Затем, продав себе побольше уверенности, Ассант направилась к «хищникам».
Заметили ее сразу же. Хриплая болтовня и смешки мгновенно стихли. Наверное, трудно поверить, что кто-то отважился на такое самоубийство, предположила Дарша.
Она остановилась в нескольких метрах от банды. Улицы пустовали, если не считать фондорианца, скрывающегося где-то в потемках. Никто в здравом уме не жаждал оказаться рядом, когда «хищники» занимались делом.
— Это мой «прыгун», — сказала Дарша, с радостью обнаружив, что голос не дрожит. — Верните украденные вещи, пожалуйста, и отойдите от машины подальше.
«Хищники» удивленно переглянулись и громко расхохотались, каждый на манер, присущий его нации. Один из парней-людей — жилистый и тощий, щеголявший шевелюрой неправдоподобно зеленого цвета, торчащей вверх под действием электростатического поля, — важно прошествовал к ней.
— Ты, наверное, здесь новенькая, — сказал он, вызвав этим хихиканье своих компаньонов, на сей раз откровенно неприязненное.
Дарша быстро прикинула свои возможности. Не так уж и много этих возможностей. Она одна против целой дюжины подростков. Хотя знания боевых искусств джедаев несколько уравновешивали разницу, она все же не была уверена в своей способности вступить в драку. Здесь чужая территория, во тьме запросто может шастать еще одна банда.
Но есть другие варианты. Прием с сознанием, который Дарша пыталась провести раньше, не оказал должного действия на попрошаек, но некоторые из них все-таки отстали. Может, ей удастся привести «хищников» в замешательство, а самой пройти к машине. Конечно, ей еще надо забрать с собой Оолта… Но хоть одной проблемой меньше.
Девушка подняла правую руку, чуть поводя пальцами, стараясь сфокусировать внимание, чтобы ментально коснуться Силы.
— Вам не интересны ни я, ни мой «прыгун», — произнесла она мягким, но убеждающим голосом, как ее учили.
По смущенным и неуверенным лицам противников Дарша поняла, что прием сработал. Она ощущала трепетание их воли в резонанс с ее желаниями.
Судя по всему, зеленоволосый был лидером или кем-то вроде него, потому что когда он кивнул и медленно повторил: «Нам не интересны ни она, ни ее „прыгун“", остальные исправно пробубнили то же самое.
Дарша сделала несколько шагов вперед, взмахнув рукой снова.
— Вы можете идти, — обратилась она к зеленоволосому. — Здесь ничего не происходит.
— Мы можем идти. Здесь ничего не происходит, — эхом вторили бандиты.
Дарша медленно, но настойчиво шла вперед. Она миновала зеленоволосого и двинулась в гущу воришек. Только несколько шагов отделяли ее от транспорта. Все под контролем. Она чувствовала их умы: некоторые слегка дергались, некоторые охотно подчинялись. Еще секунда — и она сидит в «прыгуне».
Вопль взорвад тишину.
Дарша вздрогнула и развернулась на крик: орал фондорианец. Шатаясь, Оолт вышел на середину узкой улицы. Он бешено тряс ногой, пытаясь скинуть огромного боррата, вцепившегося ему в ногу. Падаван поняла, что ее изящный блок сознания «хищников» отправился банте под хвост. Судорожно моргая и мотая головами, как будто проснувшись, банда сообразила, что добыча благополучно сама пришла к ним в лапы.
У Дарши не было выбора. Оставалось драться. Ее рука метнулась к лазерному мечу. Но бандиты были уже рядом.
Хасу Мончару было страшно. Для тех, кто знал вице-короля Торговой Федерации, это состояние было вполне обычным. Но даже сре ди неймодианцев Мончар считался исключительно робким. И в свете этого крайне удивительным казалось то, что он сделал.
Да, Мончару было страшно. Но в глубине души скрывалось и другое чувство. Гораздо менее знакомое. Чувство гордости. Нервная и хрупкая, но тем не менее гордость. Он рискнул, рискнул по— крупному. Он осмелился повернуть свою жизнь в новое и при любом раскладе более прибыльное русло. У него есть право гордиться собой, решил он.
Мончар оглядел посетителей таверны, в которой сидел. Другой контингент. Отличается от того, что он обычно привык видеть, будучи на Корусканте. Эта таверна располагалась в богатом районе Шпилей Калдани, где у него была квартира. Сейчас неймодианец, конечно, в ней не жил. Слишком просто будет его найти. Вместо нее он снял под вымышленным именем дешевенький домишко неподалеку от Галактического музея. Мончар серьезно подумывал купить голографическую маскировку, которая может изменять внешность — вплоть до принадлежности к другому виду. Паранойя некоторое время вела войну с его бережливостью, и наконец скупость взяла верх. Но, по-видимому, не окончательно.