И5 помолчал, а потом ответил:
— С Лорном плохо поступили… его наниматели. Он решил, что мы родственные души. У него был друг, который умел перепрограммировать дроидов и устанавливать лучшие модули искусственного разума. В результате я — один из самых чувствующих дроидов.
Заинтригованная Дарша уточнила:
— А кто был нанимателем? Отвечая, И5 взглянул на Лорна:
— Джедаи.
Этого она и ожидала. Тогда понятно, почему учитель Бондара узнал имя. Но почему и как Орден обошелся с Лорном? Насколько Дарша знала, они всегда поступали честно со всеми служащими не— джедаями. Очень странно.
— Сколько времени ты тренируешься в Храме, падаван Ассант?
Теперь ясно, что модель И5 много лучше, чем та, которая присматривала за фондорианцем в убежище. Та не поняла, что Дарша — падаван.
— Я провела в Храме практически всю жизнь. Тренировки начались с четырех лет, — сказала она. И вероятно сегодня закончатся, — добавила про себя.
— Я с Лорном Паваном уже пять стандартных лет.
Дроид замолчал, оставив Даршу ее собственным мыслям. Она поняла, что он дал ей ключ к тайне прошлого Лорна.
Падаван припомнила события пятилетней давности. Тогда появился новый ученик, лет двух от роду, наверное. Дарша отметила это, потому что у мальчика был высокий уровень мидихлориана в крови. Всех деталей она, конечно, не слышала, но Храм — пруд маленький, и любое волнение быстро распространяется по поверхности. По— видимому, парнишка был сыном одного из служащих Храма, которого уволили сразу после того, как тот согласился, чтобы его сына тренировали. Почему — неизвестно.
Дарша оценивающе посмотрела на Лорна. Если он отец этого ученика и если сына у него забрали без разрешения — тогда неудивительно, что он ненавидит джедаев.
Она попыталась представить себя на его месте. Не получилось.
Дарша снова взглянула на Лорна и поняла, что ее догадки верны. Это объясняло его отношение к учителю Бондара и к ней. Она ощутила прилив жалости и поспешила отвести глаза, чтобы Лорн не заметил.
Дарша вернулась к созерцанию окружающего пространства. Ее до сих пор угнетало то, что ей не удалось заметить ктхонов до нападения. И она дала себе честное слово, что больше такого не повторится. Поиск живых существ вокруг с помощью Силы — не всегда простая задача. Разумных, ощущаемых Силой существ заметить легко. Но низшие формы — насекомые, например, — практически неразличимы ментальным радаром. Правда, ее владению Силой до совершенства еще далеко, но это все равно не дает права расслабляться. Учитель тви'лекк как-то сказал, что восприимчивость разовьется со временем. «Как падаван, — говорил он, — я могу с легкостью двигать камни, но маленькие семена — за пределами моих возможностей».
Мысли напомнили Дарше, что пора проверить их преследователя. С тех пор как они вошли в подземные проходы, она периодически искала признаки ситха. Она не чувствовала его приближения до встречи с ктхонами и надеялась, что его тоже убило взрывом. Но на пред положения полагаться нельзя. Дарша закрыла глаза, оставив легкое сознание окружающего пространства, и обратилась назад, к дороге, по которой они пришли к старому мосту, к туннелю.
Мощь и энергия исходила от выхода из туннеля. Холодный колосс тьмы вырос там.
Он прямо за ними!
— Лорн, И5… Ситх сзади, уже почти у моста!
Никто не ответил. Дарша открыла глаза и на секунду забыла о ситхе.
Они нашли то, почему ктхоны не пошли за ними.
Дарт Маул двигался по коридору с максимальной скоростью, на какую осмеливался. Ощущение близости джедая и ее товарищей росло. Слишком события затянулись. Настало время положить всему конец.
Но он уже и так позволяет рвению бежать впереди осторожности. Ситх резко сбавил шаг и призвал на помощь все свое терпение. Не стоит попадаться в ловушки в подземном туннеле. Тогда половина ордена ситхов в Галактике бесславно погибнет, Маул сканировал темноту с удвоенной внимательностью, но не чувствовал впереди никакой опасности. Следы джедая были свежи, он буквально ощущал ее присутствие. Осталось недолго.
Тут он ощутил, что девица тоже нашла его. Но так грубо, слабо и нерешительно. Он даже расстроился. Никакого сражения не может быть с тем, кто так плохо знает пути Силы. Она определенно ниже классом своего учителя, тви'лекка, взорвавшего гравицикл. Он был достойным противником. Конечно, не таким, как сам Маул, но это и так ясно.
Минуя поворот туннеля, Маул увидел слабый свет. Эхо шагов изменилось, он понял, что дошел до большого открытого пространства. Ситх послал вперед ментальные щупальца Силы, которые нашли границы площадки, где он стоял, и мост впереди. Маул почувствовал джедая в середине моста и Лорна Павана с дроидом по обе стороны от нее.
Маул нахмурился. Впереди них было что-то странное — дыра в ментальной карте. Свет, производимый фоторецепторами дроида, на секунду выхватил нечто огромное; призрачное, вроде дыма, находящееся чуть дальше середины моста. Что бы это ни было, оно не производило вибраций в Силе.
Очень странно.
Маул попробовал прощупать снова. И опять это увенчалось ничем. Не то чтобы совсем ничем — ощущение было такое, будто натыкаешься на абсолютно гладкую поверхность и не можешь найти зацепки. Или пытаешься рассмотреть что-то невидимое. Удивительное явление. Но этому Маул уделил мало внимания, поскольку заметил, что джедай и Паван возвращаются.
Ситх удивился: — приятно, но странно. Падаван отлично знает, что ей не победить его. Так зачем же? Если бы это был кто-то другой, то Маул бы решил, что это отвлекающий маневр, такой какой сделал тви'лекк раньше. Но нет — Паван, с ним джедай и даже дроид. Все хором.
Дарт Маул еще раз отметил, что потрясен своими жертвами, Они оказались достаточно смелыми, чтобы вернуться назад и встретиться с ним лицом к лицу. И достаточно умными, чтобы оценить всю бесплодность побега. Они, конечно, умрут, но он будет даже милосерден и убьет их быстрее, чем планировал изначально.
Женщина активировала лазерный меч. Как будто это имеет значение, подумал Маул.
Он ступил на мост и стал ждать.
* * *
Дарша никогда не видела ничего подобного существу, которое перегородило мост. Оно было огромным. Длинное тело тянулось до конца веревок. Но сегмент за сегментом продолжал появлялся на мосту, трясущемуся от движений создания. Панцирь состоял из разделенных пластин, которые украшали небольшие шипы — сантиметра два в диаметре. На голове располагались огромные черные глаза и пара изогнутых мандибул, каждая длиной с ногу девушки. За головой следовал ряд коротеньких толстых ножек с когтистыми лапками.
Но самым поразительным было то, что хитиновый экзоскелет и остальные органы были абсолютно прозрачными. У существа явно не было внутреннего скелета, так что тот факт, что чудище таких размеров существует без поддержки костей в гравитационном поле с одним g, остался за гранью понимания Дарши. Она увидела, как свет попал на одну из центральных частей тела животного, и застыла, не в силах поверить. Фоторецепторы И5 осветили кучку костей — человеческих костей, — которые приподнялись в желудке существа, когда оно подтягивало остальную часть своего массивного тела. В пищеварительном тракте находилась более свежая добыча — полупереваренный ктхон. Спасибо, что фары дроида не успели показать это во всех деталях.