Кайерт посмотрел на брата. Усталый и расстроенный, Тален говорил правду.
— Что ж, — сказал принц, — подними флаги, передай остальным кораблям приказ возвращаться на позиции над деревьями. Мы здесь ничем помочь не можем.
— А мы?
— Мы приземлимся в тылу, — сурово сказал принц, — мне нужно поговорить с Ясветром.
Эмсель быстро шел по узкой мраморной дорожке вдоль реки. Дети его заподозрили. Принцесса, должно быть, уже выслала разъезжих по его следу.
Он поднял руку к лицу, чтобы защитить глаза от яркого полуденного солнца, и посмотрел на светящуюся дорожку в пятнах оранжевых ягод, упавших с кустов. Эмсель сорвал ягоду.
По виду она была такой же, как те, что росли на колючих кустах в Фандоре. Но цвет!
Он попробовал. Ягода была сочная, с семечками внутри.
— Еще немного продержусь, — пробормотал он, набивая рот ягодами, — по крайней мере до тех пор, пока не доберусь до дворца.
Он шел, на ходу срывая ягоды и отправляя их в рот. Вскоре мраморная тропинка закончилась около пролета спиральных ступенек, поднимающихся на холм. Эмсель начал медленно подниматься по ним, ступеньки были крутые, а он устал. По сторонам лестницы росли густые кусты с тяжелым ароматом, от которого у него закружилась голова. Эмсель решил передохнуть. Сев на ступеньке, он услышал звук шагов наверху. Изгибы лестницы и густые кусты не позволяли ему видеть того, кто идет, но звук бряцающего оружия сказал ему все.
— Этого не хватало, — застонал он. — Разъезжие!
Эмсель посмотрел назад и понял, что спрятаться негде. Ступени у всех на виду сбегали к мраморной дорожке, а та — вдоль реки. К реке не вернуться.
— И что это за суета со шпионом? — раздался сверху голос. — Крестьяне все равно в подметки не годятся нашей армии! Этот дурень ничем нам не навредит!
— Принцесса из шкурки вылезет, чтобы его найти, — сказал другой. — Что-то мне говорит, что он больше стоит, чем награда, которую назначили.
— Да не важно, — сказал первый, — всяко лучше, чем с королем на Камеранскую равнину идти. Я что-то не хочу драться, даже с фандорцами!
Эмсель прислушался. Если то, что они говорят, правда, возможно, сражение еще не началось. Может быть, еще есть время.
— Иди сюда, — сказал первый голос, — проверим реку!
Они показались — двое высоких солдат с мечами в ножнах, в шлемах и кольчугах, которые слабо отблескивали в тусклом из-за вновь набежавших облаков дневном свете. Они заметили Эмселя в тот же момент, что и он их, и остановились в крайнем изумлении. Эмсель сделал единственное, что могло еще больше сбить их с толку. Он побежал прямо на них. Он только надеялся, что они не причинят ему вреда, ведь за него была назначена награда.
Он обогнул одного, но другой вытащил меч длиной почти в рост Эмселя. Затем он услышал лязг металла и за спиной тоже.
— Давай-ка мирно, — сказал стоящий перед ним стражник, — а то я тебя еще укорочу, коротышка.
Эмсель кивнул:
— Можешь это убрать, я человек разумный.
— Так-то лучше, — проворчал первый стражник, но меч в ножны не убрал.
Эмсель почувствовал, как острие подтолкнуло его в спину.
— Шагай, — сказал стражник сзади, — принцесса тебя хочет видеть.
Они снова зашагали по ступенькам, теперь Эмсель шел между двумя стражниками. Он думал о том, что у всего есть хорошие стороны, по крайней мере его проводят во дворец.
За лестницей начиналась тропинка в тени деревьев.
— Когда они приведут меня к дворцу, — беззвучно шевеля губами, сказал Эмсель, — мне останется только удрать от них и найти этого Ясветра.
Он посмотрел на высоченных стражников и подумал, что о побеге легко говорить, а вот сделать это будет сложнее.
Тенистая дорожка извивалась среди гигантских деревьев и маленьких деревянных домиков, некоторые из которых были устроены прямо в деревьях. Дети в старой, истрепанной одежде играли на улице, за ними присматривали сидящие на крылечках старики и старухи.
Их отцы, должно быть, были на войне. Но неужели и матери тоже? Надо же, здесь и женщины встают на защиту родины!
Через окна и распахнутые двери фандорец видел скудную мебель в этих домах и вспоминал роскошь той части леса, которую ему уже удалось увидеть. Это были дома бедняков.
Скоро улицы стали шире, вдоль них тянулись лавки и лотки. Похоже, недавно здесь был праздник или парад, потому что на деревьях еще висели вымпелы и тонкие полоски цветной бумаги. Большинство лавок сейчас были закрыты, а открытые пустовали. Через всю улицу от дерева к дереву была натянута сложная паутина из веревок, с которой свисали, покачиваясь на ветру, фонарики и флаги.
Эмсель поднял голову и уставился на переплетение веревок, под которым они шли, взглядом охватывая сложный узор. Затем он вдруг увидел что-то еще. Вдалеке, частично закрытое деревьями на аллее виднелось гигантское дерево, в котором располагался дворец! Это был самый центр Надлесья! Теперь он знал, куда идти, но как ему убежать от стражников?
Вдруг ему пришла в голову отличная мысль. Он снова посмотрел на конструкцию из переплетенных веревок, нависающую над ними. Несмотря на всю их сложность, закреплены они были только в двух местах, без сомнения, для того, чтобы проще было снимать фонарики и прочие украшения после праздника. Эмсель нахмурился, пытаясь разглядеть места крепления до того, как они пройдут под паутиной веревок.
Вот! Нашел! Вторая точка крепления была на огромном дубе слева.
Эмсель не стал терять времени. Он вдруг согнулся пополам, обхватил колени и спрятал голову, стараясь сделаться как можно меньше. Стражник, идущий за ним, не понял, что произошло, пока не упал, споткнувшись о пленника. Эмсель вытащил кинжал из-за его пояса, повернулся и бросился бежать.
— А ну вставай, выродок тролля! — закричал первый стражник второму. — Он убегает!
Первый стражник помчался вдогонку. К счастью, бежать Эмселю нужно было недалеко, иначе его бы непременно настигли. Он дотянулся до дерева и резким ударом кинжала обрезал тонкие, но крепкие желтые веревки, которые поддерживали сеть над улицей. Сеть рухнула, и стражники запутались в ней. Эмсель услышал крики ярости и звон бьющихся глиняных фонариков. Он заткнул кинжал за пояс и начал карабкаться по стволу дерева. Не оборачиваясь, он полз выше и выше, пока листва не скрыла его из виду.
С тяжело бьющимся сердцем он осмотрелся и заметил, что деревья стояли так близко друг к другу, что их ветви переплетались. Впервые за долгие дни путешествия Эмсель почувствовал себя почти дома. В ветвях его было трудно поймать, а двигаться он будет ничуть не медленнее, чем по дорожкам внизу.
Он все еще слышал стражников, как они кричали и решали, что же им теперь делать. Он криво улыбнулся.
— Если б я всегда был такой умный, — сказал он себе, — тогда, может быть, я не попадал бы впросак…