Холдраг чихал!
Эмсель потер ушибленную во время падения руку и быстро встал на ноги. Холдраг все еще тряс головой и пытался когтем дотянуться до пасти, выковырять оттуда злодейские стручки. Он снова задрал голову и закричал так, что у фандорца едва не лопнули барабанные перепонки. Эмсель быстро огляделся в поисках пути к бегству. Нужно было бежать, пока чудовище не опомнилось. Большие камни закрывали пещеру с обеих сторон, поэтому Эмсель бросился в единственно возможном направлении — между широко расставленными лапами чудовища, пригнув голову, чтобы не задеть гладкое брюхо. Холдраг снова закричал от ярости, и Эмсель увидел огромный хвост, летящий на него. Он подпрыгнул и пропустил хвост под собой. Чудовище, все еще продолжая чихать, бросилось за ним в погоню.
Эмсель добежал до отверстия в пещере и понял, что бежать дальше некуда. Сотня холдрагов была внизу и позади, а разозленный Мраклинг уже почти совсем рядом. Эмсель обернулся на миг и увидел в тумане черный коготь. Выбора у него не было. Он прыгнул.
Утес падал отвесно около пятидесяти футов, а затем становился более пологим. Камень был влажным от сырости, и Эмсель понял, что скользит вниз с головокружительной скоростью. Туман ненадолго его спрячет, но холдраг может появиться в любой момент.
Поверхность скалы становилась все грубее, замедляя его спуск и больно раня. Эмсель раскинул руки и ноги, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь, и наконец остановился на самом краю выступа, за которым начинался другой отвесный спуск. Его руки саднили от боли, но ему некогда было об этом думать, вверху он видел черную тень приближающегося холдрага. Эмсель перегнулся через край выступа, не зная, что там внизу, и отпустил руки. Он упал на несколько футов вниз и попал на широкий выступ. В этот раз ему удалось сохранить равновесие. Выступ тянулся вдоль горы, опускаясь вниз. Эмсель стал осторожно спускаться, немного хромая, перепрыгивая через провалы. Он прошел мимо входа в еще одну пещеру, и его почти удушила вонь. Эмсель едва успел отпрыгнуть, когда удивленная его появлением тварь вытянула шею, миновал ее и снова продолжил спуск.
Раздался громкий крик, и его ударил внезапно налетевший порыв ветра. Эмсель вцепился изо всех сил в скалу. Черный холдраг пронесся мимо, почти касаясь крылом скалы. Эмсель понимал, что размах крыльев холдрага не дает ему приблизиться к скале настолько, чтобы схватить его когтем, но ветер, поднятый им, вполне мог сбросить его со скалы. Впереди Эмсель заметил узкую расщелину, похожую на трубу, там, где осколок камня откололся от тела горы. Он добрался до этой щели как раз тогда, когда холдраг появился снова. Упершись ногами в одну стенку и спиной в другую, Эмсель начал спускаться по расщелине. Базальт был гладкий и влажный, и удержаться было трудно, но зато его одежда не рвалась и он больше не страдал от новых царапин и синяков. Под ногами он вдруг почувствовал твердую поверхность. Он добрался до места, где завал камней перекрывал расщелину. Оттуда было относительно легко спуститься по каменистому склону. Эмсель побежал, подпрыгивая и спотыкаясь, раздирая ладони о скалы. Туман укрыл его от черного холдрага и от других, чьи вопли он слышал, но он знал, что пройдет совсем немного времени до тех пор, как они найдут его.
Беглец всмотрелся в скалы впереди. Под рядами пещер были узкие ущелья, слишком узкие даже для самого маленького холдрага, но вполне доступные для человека. Он бросился вперед, но услышал звук крыльев. Холдраг приближался!
Эмсель одним прыжком оказался в узкой трещине в скале и посмотрел наружу. Над ним разразился настоящий ураган, поднятый гигантскими крыльями. Если обозленный до предела холдраг найдет его… Если только найдет… Когти проскрипели по скале над щелью, Эмсель пригнулся. Впереди щель была слишком узкой, чтобы бежать, но если идти боком, по ней можно было пробраться. Эмсель пошел вперед. Вскоре щель чуть расширилась, и он смог бежать. Еще чуть-чуть, совсем немного, и он окажется в спасительной расщелине. Он видел, как холдраг кружит в небе над ним. Он поспешил вперед под прикрытием нависающей скалы. Через несколько минут он, задыхаясь от бега, влетел в ту приглянувшуюся ему издалека расщелину.
— Здесь они меня не найдут! — выкрикнул он с облегчением, — здесь не найдут!
Он посмотрел сквозь узкую щель в скалах.
— Я в безопасности!
Он подумал о том, как простой стручок из Фандоры подействовал на легендарное чудовище.
— Я спасен! — снова выкрикнул он и присел на камень немного отдохнуть.
Затем он вспомнил, что с наступлением темноты станет невыносимо холодно.
Ночь наступила через несколько часов. Можно было предположить, что холдраги отлично видят в темноте, но Эмсель был убежден, что большинство из них прекратили поиски. Чистое темное небо убедило его в том, что за ним больше нет погони. Ему было холодно, но он пытался согреться тем, что бежал через расщелину как можно быстрее. Путешественник проголодался, но его сумка была уже пуста. К тому же он обнаружил, что и все стручки исчезли, когда искал остатки хлеба.
— Если я смогу добраться до реки, — сказал он, — там, может быть, найду какие-нибудь растения.
Расщелина вскоре закончилась, и Эмсель оказался перед выходом на широкую равнину. На западе он увидел берег реки, на котором росли несколько кустиков, трава и даже парочка молоденьких деревьев, покрытых тонким слоем инея. Эмсель снова посмотрел на небо и вздохнул. Нужно было что-то поесть, хотя бы даже траву пожевать. Он медленно направился прочь от расщелины к берегу реки. В пятидесяти футах впереди Эмсель вдруг увидел нечто похожее на пушистого зверя, притаившегося в темноте. Эмсель застыл на месте и только тогда понял, что это вовсе не зверь, а просто меховое одеяло, упавшее с палубы его собственного корабля.
— Как удачно! — воскликнул Эмсель, подобрав одеяло и закутавшись в него. Когда он добрался до реки, он увидел, как что-то медленно плывет по воде вдоль берега. Это был кусок дерева, покрытый голубой тканью. Нет, не тканью — обрывком паруса. Эмсель вытащил обломок из ледяной воды. Его, похоже, снесло на юг, в сторону от остальных обломков. Кусок был около фута в ширину и чуть больше роста Эмселя в длину. Обрывок паруса был изорван так, что Эмсель понял: он вряд ли найдет ему лучшее применение, чем дополнительное укрытие от холода. Затем ему пришло в голову, что обломок корпуса корабля можно использовать, взяв за основу для плота. Теперь он понял, как использует парус. Собрав несколько растений и вырвав молодые деревца, он сможет скрепить парус и кусок дерева.
— Придется рискнуть, — прошептал он. — Слишком холодно для дальних пеших походов.
Следующие три часа Эмсель провел, собирая древесину и строя плот. Когда он закончил, в небе светила полная луна. Вскоре он столкнул крошечное суденышко в воду и отправился в путь.
Он посмотрел на высокие скалы на обоих берегах реки.
— Я буду искать сияющие пещеры, — сказал он. — Холдраги вскорости могут снова взяться за поиски. Если то, что они сделали с Йоганом, пример того, что ждет нас всех, я должен, должен выяснить правду о драконах!