Из толпы дерущихся выступил стройный и мускулистый молодой человек с лонгетой на правом запястье. Трин Кронос. Злобный молодой аристократ держал в здоровой руке остро заточенную катану.

— Я думал, что вы оба давно кормите рыб, как четверо остальных. — Он взглянул на новую волну заходящих на цели бомбардировщиков.

— Смотри мне в глаза, Кронос, — крикнул Рессер, выставив вперед свой церемониальный кинжал. — Или ты лишился храбрости, когда рядом с тобой нет папочки и дюжины телохранителей?

Трин Кронос взвесил на руке катану, на мгновение задумался, а потом отбросил оружие в сторону.

— Это слишком благородное оружие для такого предателя, как ты. Я не хочу пачкать его твоей кровью. — С этими словами он извлек из ножен простой клинок. — Кинжал легче заменить.

Щеки Рессера вспыхнули, и Дункан отступил, освобождая место для поединка.

— Я бы никогда не предал Дом Моритани, — ответил Рессер, — если бы он дал мне то, во что я мог бы верить.

— Ты поверишь в холодную сталь моего клинка, — произнес Кронос с презрительной усмешкой, — и почувствуешь ее, когда она вонзится тебе в сердце.

Топчась по мелким обломкам камня, противники закружили по площадке, присматриваясь друг к другу и выискивая слабые места в защите. Рессер, выставив вперед кинжал, занял оборонительную позицию, а Кронос непрерывно нападал, яростно, но неэффективно.

Рессер сделал выпад, отступил, резко развернулся и, сделав обманное движение, ударил противника пяткой. Грумманец неминуемо должен был упасть от такого удара, но гибкий Кронос отклонился назад, и рыжеволосый не достал его. Рессер довершил полный оборот и, встав в стойку, отразил удар кинжалом.

Площадка поединка была свободна, хотя на ближних улицах продолжалась свалка. Грумманцы нападали, из высоких окон сыпались пули и снаряды, а старые Оружейные Мастера пытались погрузить реликвию в орнитоптер, одновременно отражая атаки.

Кронос, в свою очередь, сделал обманное движение, сделав вид, что хочет поразить Рессера в глаз, но неожиданно направил удар в горло. Рессер уклонился, но поскользнулся на камнях, подвернул ногу и упал.

Кронос бросился на него, как лев, пытаясь ударить кинжалом, но Рессер отразил удар своим клинком. Сталь зазвенела, когда клинки соприкоснулись. Потом Хий неуловимым движением ударил противника по руке, разрезав кожу и бицепс Кроноса от плеча до локтя.

По-детски закричав от боли, Кронос отпрянул, глядя на алую струю, фонтаном бившую из раны и стекавшую на кисть.

— Предатель, бастард! — в ярости воскликнул Кронос. Рессер вскочил на ноги и принял боевую стойку, готовый продолжить схватку.

— Я сирота, а не бастард. — Губы его сложились в мимолетную улыбку.

Истекающий кровью и теряющий силы Кронос понял, что проиграл поединок. Лицо его окаменело. Острием кинжала он вскрыл по шву гипсовую лонгету и извлек оттуда стрелочный пистолет, заряженный множеством смертоносных серебряных дротиков. Схватив пистолет здоровой рукой, Кронос ухмыльнулся, направив дуло на Рессера и готовясь всадить весь заряд в грудь противника.

— Ты все еще считаешь, что надо придерживаться ваших дурацких правил?

— Я так не считаю, — сказал Дункан Айдахо, стоявший за спиной Кроноса, и сделал мощный выпад, поразив Кроноса между лопаток тяжелой шпагой старого герцога. Клинок вонзился в спину и вышел спереди, проткнув грудину и пронзив по пути сердце. Кронос выплюнул сгусток крови и задрожал, в предсмертном недоумении глядя на окровавленный конец клинка, выступивший из его груди.

Мертвый Кронос упал, соскользнув со шпаги. Дункан задумчиво посмотрел на свою жертву и на клинок.

— Не одни грумманцы могут нарушать правила. Лицо Рессера было серым, он уже приготовился к неизбежной смерти, как только увидел пистолет, спрятанный в гипсовой повязке.

— Дункан, ты… ударил его в спину.

— Я спас жизнь друга, — отпарировал Дункан. — Если бы такое повторилось, то я, не колеблясь, сделал бы то же самое.

В это время Динари и Бладд закончили погрузку реликвии на борт орнитоптера. Дуги лазерных лучей метались над головами. Защитники Гиназа поражали цели с завидной точностью. Молодые люди были на грани полного изнеможения, но Оружейные Мастера буквально втолкнули их в орнитоптер.

Двигатель взревел, и машина взмыла в воздух. Крылья были расправлены до полного размаха, и орнитоптер начал удаляться от главного здания.

Дункан прилег на металлический пол, а Ривви Динари обнял его за плечи своей толстой рукой.

— Да, мальчики, вам слишком рано пришлось применить то, чему мы вас научили.

— Чем было вызвано это нападение? Уязвленной гордостью? — Айдахо был так зол, что ему хотелось плеваться. — Какой идиотский повод для начала войны.

— Для начала войны редко придумывают умные поводы. — Морд Кур печально покачал головой.

Уитмор Бладд постучал пальцами по прозрачному плазу:

— Посмотрите в иллюминатор.

Эскадрилья гиназских орнитоптеров сбивала лазерным огнем орнитоптеры противника и уничтожала его живую силу на земле.

— Там дерутся наши новые Оружейные Мастера — ваши товарищи, которые оказались в космопорту, — сказал Морд Кур.

От прямого попадания один из беспилотных бомбардировщиков взорвался в воздухе и разлетелся на куски. От восторга Оружейные Мастера вскинули вверх сжатые кулаки.

Обломки рухнули на землю, а следующая сбитая машина исчезла в волнах океана. Лучи находили и сбивали все новые и новые цели. Орнитоптер, на котором находился Дункан, спикировал на скопление грумманских коммандос, выходивших из воды, и выстрелами уничтожил их, оставив горы трупов, устлавших берег. Пилот сделал боевой разворот и снова направился к цели.

— Грумманцы ожидали здесь легкой поживы, — сказал Уитмор Бладд.

— Будь мы прокляты, если они не получили полного удовольствия, — прорычал Дже-Ву.

Дункан смотрел на бойню и пытался не сравнивать отвратительные разрушения и кровопролитие с тем изяществом и красотой, которым его учили в Школе Гиназа.

~ ~ ~

Берегись семян, которые ты сеешь, и урожая, который ты жнешь. Не проклинай Бога за наказания, которые ты сам навлек на себя.

Оранжевая Католическая Библия

Приняв вид, исполненный такого чувства собственного достоинства, которому позавидовала бы даже леди Елена, Кайлея убедила Лето не включать Виктора в число участников герцогской процессии.

— Я не желаю, чтобы Виктор подвергался хотя бы малейшей опасности. Этот небесный клипер — не самое безопасное место для шестилетнего мальчика.

Кайлею неожиданно поддержал Туфир Гават. Он согласился с доводами Кайлеи, и Лето в конце концов был вынужден уступить. Все шло так, как она надеялась…