Говорить не хотелось. Лошади молча улеглись на полу самой большой камеры.
Каждый думал о своем. А Хитрая и вовсе тайком всплакнула.
Так они и лежали в тишине, когда Кусачий первым расслышал какую-то подозрительную возню в камере по соседству. Возня сопровождалась не менее подозрительным мычанием.
- Вы не слышите? - спросил Кусачий.
- Слышим! - подтвердил Быстрый.
- Что это там? - поинтересовался Бубенций.
Спустя минуту они уже обследовали соседнюю камеру. И, надо же, там кое-кто был!
Среди груды старого тряпья обнаружился хруль - живой и здоровый.
Разве что прикованный цепью к массивному чугунному кольцу, вмурованному в каменную стену.
Рот хруля был заткнут толстым кляпом. Причем заткнут по всей бандитской науке - чтобы хруль ненароком не выплюнул плотный пук сухой травы, через пук была пропущена веревка, которая завязывалась у хруля на затылке. Вот почему хруль мог только мычать!
Вид у хруля был потрепанный и жалкий.
Однако уныния на его шерстистой мордочке не было. Казалось даже, что его глаза улыбаются!
При помощи своих острых зубов Быстрый тотчас же развязал веревку с кляпом.
Хруль долго плевался соломой. Но затем встал со своего тряпья, отвесил лошадям поясной поклон и заявил:
- Премного благодарю! Рад видеть благородное лошадиное племя в этой юдоли печалей, - любезно сказал хруль и во весь рот улыбнулся.
- В ком? В какой такой ю… ю… как это вы сказали? - оторопело переспросил Бубенций.
- В юдоли печалей, - снисходительно повторил хруль, - то есть в этой замечательной тюрьме!
- Вот уж не пойму, что в ней замечательного, - проворчал Быстрый.
- Замечательного в ней и впрямь ничего нет, - легко пошел на попятную хруль. - Но зато наша встреча - это воистину перст провидения!
- Перст чего? - снова не понял Бубенций.
- Я хотел сказать, веление судьбы, - терпеливо улыбнулся хруль. - И, раз уж здесь собралось такое блистательное общество, то разрешите представиться. Меня зовут Брех-Ло.
- Какое красивое имя! - сказала Хитрая (она была очень вежливой лошадью).
- Этим именем назвала меня покойная мамочка, которая, смею вас уверить, была самой доброй мамочкой Архипелага!
Лошади тоже начали представляться, а хруль то и дело приговаривал: «божественное имя!», «неподражаемо!», «как оригинально!».
Странно смотрелись все эти салонные манеры вкупе с заляпанными грязью лохмотьями, в которые был облачен Брех-Ло. И на фоне ржавой цепи, которая алчно обнимала левую ногу хруля.
Впрочем, никого из лошадей этот контраст не покоробил - видимо, легендарное обаяние хрулей уже начинало действовать…
- Не могу взять в толк, как мы могли вас не заметить - ведь мы же обследовали здесь каждый закуток! - воскликнула Хитрая.
- Я просто не хотел, чтобы меня нашли. Я был уверен, что меня ищут волки! А когда я понял, что это вы, лошади, я сразу начал подавать знаки! Я мычал так старательно, что через некоторое время мне уже начало казаться, что я - корова! - с этими словами Брех-Ло приложил указательные пальцы к голове, изображая рога.
Хитрая, Кусачий и Бубенций чуть не надорвались от хохота - таким забавным выглядел рогатый нетопырь. И даже Быстрый с Печальным заулыбались!
- Но скажите нам, почтенный Брех-Ло, куда подевались все волки? - спросила Хитрая.
- Вчера утром они выгнали всех узников из камер, вывели их на поверхность и, видимо, забрали с собой. А может быть, и казнили! Это уж вам лучше знать… Я-то на поверхности уже два дня не был!
Но почему же они вас не вывели? Почему они бросили вас здесь?
- Это я не захотел, чтобы они меня вывели. Поэтому и спрятался в эти противные тряпки. - Хруль гадливо кивнул в сторону кучи, в которой его обнаружили. - Волки так спешили, что просто не заметили меня!
- Но почему вы не захотели выходить вместе со всеми? Ведь там, на поверхности, гораздо лучше! Там есть солнце и свежий воздух! Может быть, волки отпустили бы вас на свободу?!
- Как же, «отпустили»! Волки отпустили бы Брех-Ло наслаждаться солнышком и свежим воздухом? - театрально всплеснул руками хруль. - Держи карман шире! Да никогда в жизни! Ни-ког-да! Я спрятался, потому что боялся, что они выведут меня наружу и там казнят, как обещали…
- Казнят?! - глаза Хитрой испуганно округлились.
- Именно! - подтвердил хруль. - А так они обо мне просто забыли…
- Но за что волки хотели казнить вас, почтенный Брех-Ло? Наверное, вы боролись против разбоя? Вы бросили вызов шайке Зуба? - серьезно предположила Хитрая.
Вопрос явно смутил хруля, и это было удивительно. Ведь хрули недаром прозывались в Архипелаге «несмущаемыми»!
Брех-Ло опустил глаза и принялся старательно ворошить гнилую солому свободной от цепи лапкой. Однако же и за словом в карман он не полез.
- Конечно, было бы преувеличением сказать, что я бросил вызов шайке Зуба… И все-таки в некотором роде… В некотором роде, так и было… Мы с Зубом были компаньонами. Не друзьями, нет! Просто деловыми партнерами! Организовали одну выгодную концессию в Тридесятом царстве… На равных вложились деньгами в одно прибыльное дельце… Ну то есть я вложился не деньгами, а своими умениями, которые, смею вас уверить, дороже золота! А Зуб - тот, конечно, деньгами… Но кто же знал, что дела пойдут так плохо! В общем… Наше дело прогорело. А Зуб обвинил во всем меня!
- Но вы же не виноваты? - с надеждой спросила Хитрая. Она была просто околдована речами Брех-Ло.
- Конечно нет! - напыщенно воскликнул Брех-Ло (и эта-та напыщенность пуще всех аргументов свидетельствовала - что-то тут нечисто!).
- Тогда почему же они обвинили во всем вас?
- Ну, почему-почему… - пробормотал хруль, задумчиво гремя цепью. - Ну должен же кто-то быть виноватым, правильно?
Объяснение показалось всем лошадям исчерпывающим. Разве что Печальный, конь умный и проницательный, недоверчиво наморщил нос.
А вот Кусачего последняя реплика хруля (точнее, звон цепи, которым она сопровождалась) навела совсем на другие мысли.
- Послушайте, почтенный Брех-Ло, но ведь вы остались здесь совсем один, да еще и прикованный цепью… Вы не боялись, что умрете от голода?
- Конечно, я боялся! Еще как боялся! - воскликнул Брех-Ло. - Но ведь мы, хрули, можем прожить без воды и еды целых две недели, а то, глядишь, и больше! Я все-таки надеялся, что рано или поздно в эту проклятую тюрьму явятся какие-нибудь благородные существа. Волшебники, например. Или вы, лошади. А поголодать пару недель - это ведь гораздо лучше, чем когда тебе рубят голову, верно?!
Бубенций страдальчески закатил глаза - что такое голодать две недели он себе совершенно не представлял.