Птицевик передал письмо посыльному. Несколькими днями позже тот прибыл в заштатную деревушку на самом краю джунглей и оставил его в единственном кабачке.
Сидя на своем любимом месте в «Цветке джунглей», господин Роланд из Гриффита изучал аккуратный свиток. Ухмыльнувшись, он показал его через стол молодой женщине, сидевшей напротив него.
– Вот! А что я тебе говорил, Рега?
– Благодарение Тиллии, вот все, что я могу сказать, – ответила она мрачным тоном. – Теперь у тебя, по крайней мере, есть что показать старине Чернобороду, и, возможно, он ненадолго оставит нас в покое.
– Интересно, где он? – Роланд покосился на часоцвет, который рос в горшке на подоконнике.
Почти двадцать лепестков свернулись. – Что-то он запаздывает.
– Придет. Дело для него слишком важное.
– Да, и это заставляем меня нервничать.
– Совесть проклюнулась? – Рега осушила свою кружку с кегротом и оглянулась в поисках служанки.
– Нет, я просто не люблю заниматься делами в этом месте, на виду…
– Да ладно. Все равно никто нас ни в чем не подозревает. О, вот и он. Что я тебе говорила?
Дверь кабачка открылась, и на пороге появился гном. Он выглядел очень внушительно; посетители кабачка даже оторвались от выпивки и еды, чтобы посмотреть на него. Гном был чуть повыше среднего гномского роста, с коричневой кожей, взъерошенной гривой вьющихся черных волос и такой же бородой, которая снискала ему его прозвище у людей.
Густые черные брови, сходящиеся над крючковатым носом, и поблескивающие черные глаза придавали его лицу выражение свирепости, которое здорово выручало его в чужих землях. Несмотря на жару, он был одет в красно-белую полосатую шелковую рубашку, поверху которой носил гномский доспех, из толстой кожи, и ярко-красные штаны, заправленные в высокие тяжелые ботинки.
Посетители кабачка переглядывались с ехидными усмешками: одеяние гнома казалось им слишком ярким. Впрочем, если бы они знали хоть что-нибудь о гномском обществе и о том, что означает эта яркая одежда гнома, вряд ли им было бы так смешно.
Гном остановился на пороге, щуря глаза после яркого солнечного света.
– Чернобород, друг мой, – позвал Роланд, поднимаясь со своего места. – Сюда!
Гном вошел, оглядел собравшихся, задерживая сумрачный взгляд на тех, кто казался слишком дерзким. Гномы в Тиллии были редкостью.
Гномское королевство было слишком далеко на северинт-всток от людского, и два народа мало общались между собой, но этот самый гном пробыл в городе уже пять дней и перестал быть новостью. Гриффит был жалким городишком на границе между двумя королевствами, ни одно из которых на него не претендовало. Обитатели занимались тем, что им было по нраву, и это их вполне устраивало, тем паче что большинство обитателей были из тех областей Тиллии, где эти любимые ими занятия привели бы их на виселицу. Жители Гриффита могли удивляться тому, что в их городе появился гном, но никто из них не высказал бы своего удивления вслух.
– Хозяин, еще три! – воскликнул Роланд, подняв свою кружку, и сказал, обращаясь к гному, который усаживался за стол:
– У нас есть что отметить, друг мой.
– Да? – буркнул гном, подозрительно разглядывая Роланда и Регу.
Роланд ухмыльнутся и, не обращая внимания на явное недружелюбие гостя, протянул ему письмо.
– Я не могу просесть это, – сказал гном, перебрасывая свиток обратно.
Прибытие служанки с кружками кегрота прервало их разговор, девушка нехотя обмахнула стол грязной тряпкой, с любовью глянула на гнома и удалилась.
– Прости, я забыл, что ты не умеешь читать по-эльфийски. Груз уже в пути, Чернобород, – пояснил Роланд, понизив голос. – Он будет здесь в начале пахоты.
– Мое имя Другар. Это в бумаге сказано? – Гном похлопал по ней толстопалой рукой.
– Точно так, друг мой Чернобород.
– Я тебе не друг, человек, – пробормотал гном, но на своем наречии и в бороду. Губы его раздвинулись – это должно было, видимо, означать улыбку. – Это хорошая новость.
– Выпьем за это. – Роланд поднял кружку, делая знак Роге, которая смотрела на гнома с меньшим подозрением, чем он на них. – За наше дело.
– За это я выпью, – согласился гном после некоторого раздумья и поднял кружку. – За наше дело.
Роланд шумно осушил кружку. Рега отпила пару глотков. Она некогда не напивалась. Должен же хоть кто-то из них оставаться трезвым. Кроме того, гном не пил. Он едва смочил губы. Гномы не уважают кегрот, который, прямо сказать, куда слабее и безвкусней, чем их собственное крепкое пиво.
– Я вот все думаю, – сказал Роланд, подавшись вперед, – а против кого ты, партнер, собираешься использовать это оружие?
– Угрызения совести, а, человек?
Роланд покосился на Регу, которая, услышав из уст гнома свои собственные слова, пожала плечами и отвернулась. Интересно, какого ответа он ожидал на свой дурацкий вопрос?
– Тебе платят достаточно, чтобы ты не задавал вопросов, но я скажу тебе, ибо мы – честный народ.
– Настолько честный, что ты ведешь дела с контрабандистами, не так ли, Чернобород? – усмехнулся Роланд.
– Черные брови гнома сошлись в линию, черные глаза вспыхнули.
– Я предпочел бы действовать открыто, но законы вашей страны запрещают это. Моему народу нужно это оружие. Ты слышал что-нибудь об опасности, идущей с северинта?
– Морские Короли?
Роланд сделал знак служанке. Рега коснулась его руки, напоминая об осторожности, но он отстранил ее.
– А! Нет?! – Гном презрительно фыркнул. – Я говорю о северинте наших земель.
Дальний северинт. – Правда, теперь он стал куда ближе.
– Ни о чем таком я не слыхал, Чернобород, дружище. Что же это?
– Люди – размерам с гору. Они идут с северинта, разрушая все на своем пути.
Роланд чуть не захлебнулся кегротом и начал хохотать. Гном буквально позеленел от ярости.
Рега изо всех сил вонзила ногти в руку своего партнера. Роланду с трудом удалось вернуть себе серьезность:
– Прости, дружите, прости. Но эту байку я слышал еще от своего дорогого папаши; тот, бывало, любил ее рассказывать, когда бывал хмельком. Так, значит, титаны собрались напасть на нас. Я полагаю, одновременно вернутся Пять Ушедших Лордов Тиллии. – Потянувшись через стол, Роланд похлопал разъяренного гнома по плечу. – Ну что ж, храни свой секрет, друг мой. Пока мы с женой получаем свои денежки, нас не заботит, что ты делаешь или кого убиваешь.
Гном дернулся, стряхнул руку человека.
– Ты не хочешь прогуляться кое-куда, дорогой? – многозначительна сказала Рега.
Роланд поднялся на ноги. Он был высок и мускулист, светловолос – и весьма хорош собой.