Менши взобрались на верхнюю палубу, но не спешили двигаться дальше. Девон прикусил губу. Грюндли нервно кашлянула, отчего остальные подскочили. Элэйк что-то зашептала про себя, возможно, какое-то заклинание.
Зуд в руках стал просто невыносимым – словно по коже ползали сотни паучков. Его тело непроизвольно готовилось встретить опасность. Во рту пересохло, мышцы напряглись. Эпло присматривался к каждой руке и и проклинал свою слабость.
Гномиха трясущейся рукой указала на темный дверной проем в конце коридора.
– Вот… рулевая рубка.
Из проема струилась волна удушливого страха, грозящая смести их. Менши сбились в кучу и смотрели в глубь коридора, испуганные и зачарованные. Никто из них еще не заметил произошедшей с ним перемены.
Элэйк дрожала. Грюндли пыхтела, как собака. Девон без сил прислонился к переборке. Было очевидно, что менши не смогут идти дальше. Эпло не был уверен, сможет ли это он сам.
У него на лице выступила испарина. Было трудно дышать. И никаких признаков чего-либо? Но теперь патрин знал, где сосредоточена опасность, и пошел прямо к ней. Он никогда не испытывал такого страха, даже в самой темной, самой жуткой пещере Лабиринта. Каждая клеточка в нем кричала, что нужно как можно быстрее бежать прочь. Ему приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы продвигаться вперед.
И все-таки ему это не удалось. Он оказался рядом с меншами Грюндли посмотрела на него, вытаращила глаза и ахнула. Элэйк и Девон вздрогнули и обернулись к нему.
Эпло увидел свое отражение в трех парах изумленных и перепуганных глаз, увидел свое тело, мерцающее бледно-синим светом, и свое напряженное, блестящее от испарины лицо.
– Что там впереди? – спросил он. – Что находится за дверью?
Ему пришлось перевести дыхание, прежде чем он смог выдавить эти слова.
– Что с твоей кожей?! – пронзительно крикнула Грюндли. – Ты светишься…
– Что там находится? – прошипел Эпло сквозь стиснутые зубы, свирепо глядя на гномиху. Она сглотнула.
– Рулевая рубка. Вот видишь, – добавила она, немного осмелев, – я была права. Словно приближаешься к смерти.
– Да, вы были правы. – Эпло сделал шаг вперед. Элэйк повисла на нем.
– Постой! Не ходи туда! Не оставляй нас одних!
Эпло повернулся к ней.
– Вы думаете, там, куда они вас тащат, будет лучше?
Все трое уставились на него, словно умоляя его сказать, что он не прав, что все будет хорошо. Но он не мог этого сказать. Горькая правда подобно холодному ветру загасила слабый огонек надежды.
– Тогда мы пойдем с вами, – сказал Девон, бледный, но решительный.
– Нет, не нужно. Оставайтесь здесь.
Эпло посмотрел в глубь коридора, потом перевел взгляд на свои руки. Свет знаков был слабым, да и сами руны едва виднелись. Он тихо выругался сквозь зубы. Любой ребенок в Лабиринте был лучше защищен, чем он сейчас.
– Есть у вас какое-нибудь оружие? А, эльф? Меч, кинжал?
– Н-нет, – Девон начал заикаться.
– Нам сказали не брать с собой никакого оружия, – испуганно прошептала Элэйк.
– У меня есть топор, – с вызовом сказала Грюндли. – Боевой топор.
Элэйк потрясение посмотрела на нее.
– Принеси его, – приказал Эпло, очень надеясь, что это не окажется какая-нибудь хлипкая игрушка.
Гномиха одарила его тяжелым взглядом, но потом все-таки ушла. Она вернулась, пыхтя и таща с собой топор. Эпло с облегчением увидел, что это было прочное, хорошо сделанное оружие.
– Грюндли! – укоризненно сказала Элэйк. – Ты же знаешь, что они нам сказали!
– Буду я слушать всяких змеев! – усмехнулась Грюндли. – Умеешь с ним обращаться?
Она протянула топор Эпло.
Эпло ухватил его и примерился. Плохо, что у него нет времени подправить руны, восстановить магическую силу. Но у него и сил на это нет, печально напомнил он себе. Ладно, это лучше, чем ничего.
Эпло начал медленно продвигаться вперед. Услышав шаги за своей спиной, он обернулся и посмотрел на меншей.
– Оставайтесь здесь! Понятно? Они переглянулись, потом посмотрели на Эпло. Девон покачал головой
– Проклятие! – выругался Эпло. – Чем мне помогут трое испуганных детей?! Вы только будете мне мешать! Сейчас же обратно!
Они подчинились и сбились в кучу у стены, глядя на него расширенными от страха глазами. Но он чувствовал, что стоит ему отвернуться, как они снова последуют за ним.
– Ну и пускай они сами о себе заботятся, – пробормотал он.
С топором в руках Эпло двинулся по коридору
Знаки на коже зудели и пылали. Отчаяние охватило патрина, отчаяние Лабиринта. Ты валишься с ног от изнеможения и не можешь найти места, чтобы спокойно отдохнуть. Ты просыпаешься каждый день, чтобы встретиться со страхом, болью и смертью.
И с гневом.
Эпло сосредоточился на гневе. Гнев помогал патринам выжить в Лабиринте. Гнев заставлял его двигаться вперед. Он не будет беспомощно подчиняться судьбе, как какой-то менш Он будет сражаться. Он.„
Эпло добрался до двери в рулевую рубку, до двери, которая угрожала смертью, которая твердо обещала смерть. Он застыл, присматриваясь и прислушиваясь Он не видел ничего, кроме непроницаемой тьмы, я не слышал ничего, кроме биения собственного сердца и своего же прерывистого дыхания. Он так сжал топор, что у него заныла рука, и перешагнул порог.
Тьма обрушилась на него, как обрушивается в Лабиринте на неосторожного сеть бормочущих монстров. Даже слабый свет рун исчез. Эпло знал, что он беспомощен и полностью во власти того, что находится в этой рубке. Он почувствовал слепой, безрассудный ужас и начал отчаянно бороться с ним. Топор выскользнул из вспотевшей ладони.
Медленно открылись глаза, два узких язычка красно-зеленого пламени. Тьма сгустилась вокруг этих язычков, приняла какие-то очертания, и Эпло вдруг осознал, что стоит рядом с огромной змеиной головой. И еще он почувствовал, как в этих глазах замерцало со-мйение и удивление.
– Патрин? – послышалось тихое шипение.
– Да, – осторожно ответил Эпло. – Я патрин. А ты что такое?
Глаза закрылись. Тьма снова вернулась, еще более сильная. Эпло Протянул дрожащую руку в надежде дотянуться до рулевого колеса. Его пальцы коснулись холодной чешуи, к ним прилипла вязкая жидкость. От этого прикосновения у Эпло застыла кровь, а знаки на коже запылали. От отвращения к горлу подступила тошнота. Эпло содрогнулся и попытался вытереть пальцы о брюки.
Снова вспыхнули жуткие огоньки глаз. Глаза были огромны. Эпло показалось, что черные щели зрачков были с него ростом.
– Венценосный приказал мне приветствовать тебя и передать: «Время не ждет. Ваши враги проснулись».