– Ага, вот вы где! – продрался к ним сквозь заросли рыжий. – Неудобное время Вы выбрали для купания, госпожа Жанна, откровенно не сезон. Прошу в кусты.
– Он нас догнал? – шепнула Жанна.
– Практически догнал, – ободрил ее рыжий.
Он не шутил.
На том берегу реки, где они так недавно были, появились собаки и всадники с факелами.
Теперь только река отделяла их от Волчьего Солнышка. Была ли она преграда для хозяина Шатолу? Собаки довели охотников до того места, где кони беглецов вошли в воду.
Затаившиеся в кустах на противоположной стороне беглецы смотрели на преследователей.
Бежать смысла не было, – если Волчье Солнышко пересечет реку, он их догонит.
А что, собственно говоря, мешает ему это сделать?
Жанна, промерзшая до костного мозга, лежала в кустах и отчаянно стучала зубами. Рядом затих такой же мокрый и замерзший Жерар, он лишь пытался согреть ее пальцы, обхватив их своими ладонями. Смешная, нелепая попытка.
Черные всадники на той стороне подъезжали к воде.
– Извините за праздное любопытство… – прошептал лежащий чуть поодаль рыжий. – Не хочу отвлекать Вас, шевалье, пустяками, но просто интересно, как скоро виконт пересечет реку?
– Не пересечет, – сказал Жерар.
– А что ему помешает? Страшное клацание зубов из кустов? – остался верен себе рыжий.
– Это хитрый брод, – даже не обиделся Жерар. – Его надо знать.
– Но что же тут знать? Собаки же вывели их… – прошептала синими губами Жанна.
– Разве Вы не заметили, госпожа Жанна, что мы не сразу встали на переправу? – удивился, что приходится объяснять простые вещи Жерар. – Именно ради этого мы и проехали водой вдоль берега несколько туазов, прежде чем начали пересекать реку. А потом, надо знать ориентиры на этом берегу, иначе собьешься, как Вы сбились.
– И все-таки интересно, – не унимался рыжий, – неужели ты единственный знаток этого брода в округе?
– Нет, – голос у Жерар, вроде бы совсем не к месту, стал веселым – Охотники прекрасно его знают.
– Ну и? – подбодрил рыжий.
– Этим бродом ребята частенько без ведома господина виконта ездят в ближний городок к женщинам.
– Вот самое разумное из всего, что ты сказал! – шепнул рыжий. – Теперь я железно знаю, что предателей, желающих открыть виконту тайну этого брода, не будет.
На том берегу разыгрывались сценки, подтверждающие слова рыжего.
Охотники въезжали в воду, кони теряли опору под ногами, их начинало сносить, приходилось выбираться на берег.
– А если они вплавь? – шепнула Жанна.
В ее глазах страшный виконт Волчье Солнышко был способен на все.
– Чтобы потом такой же мокрой курицей сидеть в кустах? Сейчас осень, а место здесь широкое. Он, конечно, малость безумный, но не дурак, чтобы плескаться в осенней воде. Мокрым не поскачешь.
Волчье Солнышко, видя, что от людей толку немного, попытался сам нащупать брод. И также безуспешно. Река не открывала своих тайн. Верные и преданные слуги тоже.
Всадники постояли у воды и виконт двинул свой отряд восвояси.
– Они домой? – с надеждой спросила Жанна.
Ей было уже даже не холодно. Сладкое оцепенение охватывало замерзающее тело, слипались дремотой глаза.
– Если бы, – с трудом поднялся рядом Жерар. – Они лишь поехали к ближнему известному господину броду. У нас форы часа четыре, не больше.
– Тогда давайте не мешкать. Купаться в такую пору и так вредно, а сидеть в кустах в мокром платье после этого еще вреднее, – вскочил рыжий. – Будем сушить вас у огня.
Жанне уже ничего не хотелось…
* * *
Жаккетта, даже не подозревая что они были на волосок от гибели, трудолюбиво занималась устройством лагеря.
Когда Жанна и мужчины дошли до нее, сушняк был уже собран, кони привязаны в сторонке, мокрое седло с искупавшейся лошадки снято, а Жаккетта расчищала место для кострища.
Рыжий достал кресало, сноровисто выбил искру. Загорелся трут и скоро костер весело трещал, сразу сделав место их короткой остановки уютным и родным.
У Жерара в притороченной седельной суме нашлась сухая смена белья, он переоделся, хорошенько выжал свои походные суконные куртку и штаны, и при большой нужде мог теперь опять пуститься в путь, даже не просушивая их у огня. Одним словом, Жерар снова был в порядке.
С Жанной было сложнее.
Платье, с которого отжали хорошую лужу воды, потеряло весь свой шик и сиротливо висело около костра на ветвях. От него шел парок.
«Накрылся бархат… – грустно думала Жанна, – все-таки для побегов это непрактично. Мягкое флорентийское сукно лучше. И выглядит вполне благородно…»
Слышали бы ее думы рыжий с оруженосцем, вот бы перекосились от удивления их лица!
Жанну пришлось одевать с мира по нитке. Она стояла в коротких для себя Жаккеттиной нижней рубашке и нижней же юбке. Рыжий отдал ей плащ. Больше свободной сухой одежды не было.
Жанна подставила для просушки распущенную копну золотых волос. Уже отогрелись руки и ноги, запылали румянцем щеки.
С другой стороны костра грелся Жерар и изо всех сил старался не смотреть на ее тонкие лодыжки.
Рыжий занимался седлом Жанны.
– Первый кусочек нашей авантюры прошел успешно… – подытожил он. – Если не считать того, что на хвосте у нас вошедший в раж виконт. Да, кстати, я торжественно возношу благодарность небесам и тем неотразимым женщинам, ради которых топчут тайные тропы и ищут скрытные броды.
– Это ты про нас? – уточнила Жаккетта, пропустившая все самое интересное.
– И про Вас, неотразимая госпожа Нарджис, тоже! Скажи, маленькая, ты не обидишься, если узнаешь, что обязана спасением лишь тому обстоятельству, что мужчины из замка тайком от хозяина бегают этим бродом к веселым девицам? Ведь Волчье Солнышко был от нас на волосок, мы в кустах чуть от страха не описались.
– Только порадуюсь, – трезво рассудила практичная Жаккетта. – Да пусть бегают себе на здоровье и дальше. Главное, что и нам пригодилось.
– Золотые слова! – рыжий пошел седлать лошадь Жанны.
Бегство продолжалось.
Теперь они ехали к городку Этрэвиль, который играл важную роль в крае.
От деревни он отличался наличием, по крайней мере, четырех важных вещей: крепостной стены, защищающей безопасность горожан, рынка, на котором происходил практически весь товарооборот округи, церкви святой Женевьевы, покровительницы лесов, и здания городского совета, где по совместительству в подвале была и городская тюрьма.