— Это у меня живот болел, — не менее сухо уточнила я. — Спокойной ночи.
— Взаимно.
Закат догорел, там, за крылом, мир окутала прозрачная тьма. Вызвездилось чистое, холодное горное небо.
И над впавшими в оцепенение горами, над спящими на их вершинах снежными шапками, под крупными яркими звездами пронесся глубокий драконий вздох, полный искреннего сожаления:
— Эх, надо было мне, дураку, тогда потерпеть… Возись теперь с вами, мелюзгой хвостатой…
— От хвостатого слышу, — огрызнулась я и, улыбаясь, уснула.
* * *
Ночью мне снилась та мелодия, — хотя не знаю, как может сниться музыка. А вот снилась, ясно-ясно, чисто-чисто…
И когда я проснулась и лежала, не открывая глаз, она не исчезла, так и продолжала звучать во мне счастливой радостью.
Я открыла глаза — и увидела закопчённый чайник.
Всё понятно, сказка кончилась… Мелодия, почему-то, не исчезла, но…
«Ты же сама понимаешь, что так лучше… — шепнул дракон издалека. — Зато теперь, когда будешь со своим мужчиной, вспоминай нашу песню, раз уж не можешь без неё. И не думай о компоте».
Я промолчала. Опять защемило сердце.
«Ну не сердись. У нас даже время течёт по-разному».
«И даже говорить не будем?» — спросила я безнадежно.
«Нет. Слишком больно…» — отозвался тихо дракон.
«Береги себя, — выдохнула я. — В горах холодно и опасно не только людям… А мне надо хотя бы быть уверенной, что ты живой…»
«Хорошо…» — донеслось эхом.
И снова тишина. Вот и всё…
Потянуло дымом, и я открыла глаза. Надо возвращаться на землю. Больше похожий на свою тень Ряха, весь какой-то тёмный, с провалившимися глазами и воспалённой кожей, туго натянутой на скулы, выступающие над впалыми щеками, разводил костёр.
Я перевела взгляд с Ряхи на чайник. Чайник держался молодцом. Рядом с ним увидела расстеленный на траве мешок и оружие, аккуратно на нём разложенное.
И тушу кого-то недавно убитого.
Я приподнялась на локте.
— Сырую печень есть умеешь? — спросил Ряха.
— Не-а…
— Тогда жди, пока мясо сварится. Сейчас в чайнике поставлю.
— Откуда мясо?
— А я знаю? Загнулся на горе, очнулся здесь. Солнце спину печёт. Встал. Смотрю — вода. Ты в сторонке валяешься, а лицо блаженное. Коза дикая лежит. Теплая еще. Освежевал. Печенью подкрепился. Хорошая коза, жирная. Жир от боли в груди помогает, если его растопить и горячим пить. Теперь ты отвечай, что тут было.
— Драконы нас спасли, — выдавила я. — Точнее, дракон. Вот и всё.
— Золотистый такой, да? — уточнил Ряха. — Кружил тут такой.
— А при кашле ещё жженый сахар помогает, — задумчиво сказала я. — А лучше всего лежать под одеялом и горячее молоко с медом и маслом пить.
— Нам и до сахара, и до мёда, и до масла пилить и пилить, — вздохнул Ряха. — Но мы уже по другую сторону гор. Сейчас мясной навар заделаем — это будет вещь.
— Я ещё посплю, ладно? — сказала я.
— Спи, коли охота, — отозвался Ряха, разделывая козу.
Я повернулась на бок, подложив локоть в качестве подушки под щёку, и уснула.
Солнце припекало. Я ворочалась во сне, отворачивая от него лицо и подставляя спину горячим лучам.
Проснулась во второй раз уже ближе к вечеру, зверски голодная, спокойная и злая. Веселиться было не с чего, но жить-то надо. Значит, будем. Наверное, дракон прав.
Встала, разминая затёкшие косточки, и принялась осматривать место, куда мы попали. Это были последние горы, за которыми лежала новая долина. А если смотреть из долины — как первые ступеньки громадной лестницы, уводящей в небо. Дракон перенёс нас на террасу, с которой начинался ровный спуск вниз.
Лежащая внизу земля расстилалась передо мной, как на ладони. Поля, леса, реки и озера. И здесь тоже было море на горизонте, которому я обрадовалась, как родному.
— Мы попали куда надо, — сказал Ряха, подходя и становясь на краю. — Выбрались западнее Шестого Угла, здесь начинаются открытые территории, такого бездорожья, как в Отстойнике нет, беги, куда хочешь.
— А ты здесь был?
— Нет, проезжал по пути в Отстойник.
— Но тебе нравится? — уточнила я.
Ряха придирчиво осмотрел сверху раскинувшуюся перед нами землю. С горы она смотрелась как игрушечка.
— Нормально, — сказал он свой диагноз.
— Ну вот, это и есть твоё королевство, — сообщила я, решив выполнить своё перед ним обязательство и покончить с этим. — Теперь думай, как сделать так, чтобы оно тоже об этом узнало.
— Моё, говоришь? — почесал затылок Ряха и осмотрел свои новые владения ещё раз. — С землей здесь получше, чем в Отстойнике. Леса похуже, но тоже мощные, охота, наверное, неплохая. И бухта удобнее. Ладно, пойдёт.
— Не кривись, бери, что есть, — сказала я, пока не понимая, серьезно он говорит или нет. — Другого я тебе предложить не могу.
— Думать буду. И думать я буду долго, — уточнил Ряха, вглядываясь из-под ладони вдаль, пытаясь рассмотреть город у моря, поблёскивающий белыми башенками. — Такие дела с бухты-барахты не решаются. Так что завтракай, то есть ужинай.
Пока Ряха думал, сидя над краем, я умяла весь чайник. То есть всё мясо, которое в нём было сварено. Ряха готовил явно лучше меня. Хотя, может быть, это просто коза попалась такая удачная. Драконы абы что не едят, для них и люди-то на вкус несъедобные.
Сытая — я стала добрая и пошла мыть чайник к ручью, сама себе удивляясь.
Ряха сидел как изваяние. Думал.
Как смогла, я оттёрла жир с внутренней поверхности чайника, больше размазав его по стенкам, наполнила водой и, раздув тлеющие угли костра, поставила чайник на огонь.
— Придумал? — с любопытством спросила я.
— Да тут и думать особо нечего, — вдруг сказал Ряха. — Всё и так ясно. Главное — нужную точку выбрать, с которой начать. Встанешь на нужную точку, — считай, полдела уже сделал. Смотри: вон две деревни под нашей горой. Выберем правильно, в какую спуститься — я стану королём. Вот ты думаешь, в какую надо?
Я посмотрела вниз.
Селения были почти одинаковые по размеру, но одно выглядело благополучным и ухоженным, второе — нет. Возможно потому, что место у первой деревни было получше, ближе к равнине и земля на полях пожирнее. А может, народ там был более обстоятельный. А может ещё почему.