– Я не могу жить в каменном городе. Мне нужен простор, хочу поверх ушей коня видеть дорогу, что мчится навстречу и бросается мне под копыта… ну, моему коню под копыта. Мы с конем жаждем пить воду, которой еще не коснулось ни солнце, ни даже воздух…
Князь тяжело вздохнул:
– Ладно. Думаю, что все, чему предназначено случиться, – случится. А пока будь моим гостем. Не слугой, не стражем, а именно гостем. Которому я вручаю судьбу своего королевства.
Таргитай с неудовольствием двинул плечами.
– Не хотел бы брать в руки… такое.
– Герой, это говорит лишь о твоем благородстве! Сколько с радостью бы ухватились! Даже не задумываясь, удержат ли их слабые руки. Только бы попользоваться, ухватить, цапнуть…
Долго ели молча. Таргитай ощутил, что наслаждается едой. Сочное мясо таяло во рту, а молоденькие кости трещали на крепких зубах. Он съедал хрящи, высасывал костный мозг, а потом, разохотившись, хватал зажаренные в масле куски мяса, нашпигованные орехами – простыми, как в их Лесу, и крупными, извилистыми, странными, но с пряным запахом, от которого голод разгорался только пуще.
Князь ел медленно, неспешно. Царственным жестом бросал в рот обжаренных в сухарях скворцов, перепелок, долго и тщательно жевал, затем выплевывал остатки. Зубы уже не те, понял Таргитай с сочувствием.
Так же князь поступал и с птицей крупнее. Таргитай не знал их, только видел, что одни зажарены целиком на вертеле, другие запечены в тесте, третьи пеклись в ароматных листьях.
Когда принесли ароматные, душистые вина, Таргитай ощутил желание хотя бы отхлебнуть, удержался с трудом. Помнил, как выглядят те, кто употреблял хмельное. Отодвинул с вежливым поклоном:
– Я думаю, чистая вода здесь не намного дороже…
– Ты в гостях, герой.
– Я в квесте, как здесь говорят.
Глаза князя следили за каждым жестом варвара. Таргитай ощутил, что престарелому правителю нравятся как аппетит молодого мечтательного воина, так и его сдержанность. По запаху и дыханию Таргитай насчитал за портьерами троих, постепенно вычислил их рост, вес, возраст, даже умение обращаться с оружием.
Кивнул:
– Вон тот, возле колонны… Он же хромает на левую ногу. Не лучше заменить кем-то помоложе?
Князь вскинул брови:
– Всех заметил? Что значит сын Степи… Ах, из Леса! Все чуете, как звери… Нет, он ловок. А что хромает… зато в такого трудно попасть из лука. Было у нас однажды…
Все шло прекрасно, и это беспокоило Мрака. В страшной жизни, которую обнаружили, выйдя из Леса, полной опасностей и ловушек, любая тишина оказывалась затишьем перед бурей. Если хоть на час почувствуешь себя счастливым, то боги сразу возревнуют и вмешаются.
Если и научился чему-то за это время, то лишь тому, что человек выживает и здесь, не только в Лесу, благодаря своей вечной настороженности. Враги всюду, никому не доверяй. Сумей увидеть врага не только в зарослях, но и в улыбке прохожего.
Но в то же время упаси боги видеть врагов всюду! Такой человек, правда, нигде не пропадет, но зато проживет настолько черную жизнь, что даже в подземном мире под черным солнцем покажется легче. Доверять людям нужно… но не чересчур.
Мрак уже сомневался, добрый ли он человек. Он знал только, что он человек, который хочет выжить, помочь выжить друзьям и по возможности спасти весь мир. А для этого в жестоком мире нужны и сила и жестокость.
Дабы не позорить себя видом коней, которых и конями назвать при дневном свете трудно, продал за треть цены. Крикнул мальчонке хозяина:
– Эй, вояка! Где в этих краях кони для настоящих мужчин?
Мальчишка смерил его уважительным взглядом:
– Кони?.. Тебе на драконе ездить!
– Ездил, – отмахнулся Мрак. – Спина больно скользкая. И задницу отобьешь, когда бежит по земле.
Мальчишка растопырил глаза.
– По земле? А что, и на крылатых… А, знаю! У Сафара есть в Нагайске. У него целый табун, готовит для торговца с Севера. Тот забирает сотнями. Где-то скоро начнется война.
– Молодец, – похвалил мальчишку Мрак. – Примечаешь. Как, говоришь, туда добраться?
– За воротами налево, а там роща. За ней река, а дальше – владения Сафара. Только будь вежлив, он не любит чужаков.
– Буду, – пообещал Мрак. – Ведь у него – кони!
Если бы мальчишка не предупредил, Мрак не счел бы коней стоящими. Неказистые, с короткими гривами, коротконогие животные уныло бродили за оградой, которую и петух перескочит, вяло щипали остатки травы. Куцые хвосты в репьях, колючки виднелись даже в гривах. Хозяин вышел навстречу в сопровождении трех крепких работников. Мрак наметанным глазом определил, что умеют владеть не только арканом, но и с мечами знакомы не понаслышке.
– День добрый, – сказал Мрак. – Я бы хотел купить коня.
Сафар, худой и крепкий, весь сплетенный из тугих жил, сам похожий на зверя, только горного, оценивающе смотрел на варвара в волчьей шкуре. Из дальних – ближних варваров Сафар знал. Одни предпочитают верблюдов, другие мулов, а то и вовсе ишаков. Были племена, что коней ценят выше, чем женщин, а тех там сравнивают с самыми драгоценными камнями. Но этот варвар выглядит самым диким из всех, о каких когда-либо слышал. Даже волчью шкуру не снял… Впрочем, она на нем как приросла. Надень на такого что-то человечье, будет как ворона в павлиньих перьях.
– Моих коней ты видишь, – ответил Сафар.
Голос его был неприязненный, а глаза смотрели настороженно. Трое за его спиной положили ладони на рукояти кривых мечей.
– Добрые кони, – сказал Мрак и заметил удивление в глазах хозяина. – Для дела, не для красования на городских площадях… Уверен, такой может пройти трое суток без еды, а если напоить, то и пять проскачет…
– Шесть, – поправил Сафар. – Откуда знаешь коней? Ты не похож на степняка.
– Ну, кто везде глазеет на людей, а я на то, что интереснее. Коней везде смотрю.
Он попал точно, лицо Сафара дрогнуло, смягчилось. Из глаз ушел недобрый блеск. Он сказал совсем другим голосом:
– Конечно, эти кони не для надутых щеголей. Но я все равно не продаю их.
– Почему? На всех разом не сядешь.
– Они уже проданы. Завтра за ними приедут.
Мрак почесал затылок. Кони двужильные, рассмотрел. Однажды у него был такой конь. Правда, для этого пришлось измолотить конюшника, чтобы сменял верблюда на такого же с виду неказистого.