И в это время наверху что-то произошло. Гоблины завопили от ужаса. Дракониды еще отдавали приказы, пытаясь вернуть их к работе, но было слышно, как падали на камни брошенные ломы и лопаты. Дракониды бешено матерились. Что там у них? Всеобщее восстание гоблинов?..
Потом вопли и визг гоблинов прорезал громкий, чистый, звенящий клич. Издали ему ответил другой. Так кричат орлы, кружащие на закате над степью.
Раздался крик драконида, потом долетел звук раздираемого тела. Снова вопль, звон боевой стали… И опять клич и ответ – на сей раз куда ближе.
– Эт-то еще что за напасть? – пробормотал Карамон. – Это не дракон. Больше смахивает на преогромную хищную птицу…
– Что бы это ни было, оно рвет драконидов в клочки! – сказала, прислушиваясь. Золотая Луна. Вопли прекратились, но наступившая тишина казалась едва ли не более зловещей. Уж не сменило ли драконидов какое-нибудь еще худшее зло?..
Потом какая-то сила принялась ворочать бревна и каменные глыбы и швырять их прочь – было слышно, как они катились по мостовой. Что-то мощно возилось наверху, стараясь добраться до них.
– Съело драконидов и хочет закусить нами, – хрипло прошептал Карамон.
Тика побелела, как полотно, и вцепилась в его плечо. Золотая Луна тихо ахнула, и даже Речной Ветер, обычно стоически невозмутимый, уставился вверх…
– Заткнулся бы ты, Карамон, – дрожа от холода, выговорил Рейстлин, и Танис в кои веки раз с ним согласился:
– Хватит пугать самих себя из-за чепу…
Ужасающий треск похоронил его голос. Сверху хлынул мусор, известка и щепки. Друзья поспешно отползли на четвереньках к дальней стене, а внутрь подвала просунулась громадная когтистая лапа. Когти поблескивали в свете Рейстлинова огонька.
Беспомощно пытаясь спрятаться за балками и разбитыми бочками, друзья видели, как лапа выпуталась из обломков и исчезла, оставив после себя широкую, зияющую дыру.
Вновь стало тихо. Какое-то время никто не осмеливался пошевелиться. Тишина длилась…
– Это наша единственная возможность, – громко прошептал Танис. – Карамон! Посмотри, что там, наверху!
Богатырь уже выполз из угла, в который забился, и пробирался через завалы к дыре. Речной Ветер с мечом в руках следовал за ним. Вот Карамон выглянул наружу и озадаченно доложил:
– Никого!
Танис тоже подошел к отверстию и посмотрел вверх. Неожиданно перед ними возникла темная фигура, четко очерченная на фоне пламеневшего пожарами неба. За ее спиной угадывался силуэт гигантского зверя. Голова его была схожа с орлиной. Блестящие глаза и острый, хищно изогнутый клюв отражали огонь.
Друзья шарахнулись прочь, но слишком поздно: их уже заметили. Незнакомец подошел ближе. Речной Ветер запоздало вспомнил о своем луке. Карамон заслонил Тику, держа меч наготове…
Незнакомец, осторожно ступая, подошел к краю провала и опустился на колени, откидывая капюшон плаща.
– Вот мы и встретились снова, Танис Полуэльф, – прозвучал голос, холодный и чистый, словно свет далекой звезды.
Перепончатые крылья вновь и вновь проносили драконов над выпотрошенным Тарсисом. Их задача была выполнена – войска драконидов уже приступали к делу там, внизу. Вскоре Повелитель отзовет драконов назад и велит готовиться к новому броску. Пока же они отдыхали, плавая в потоках перегретого воздуха и подхватывая неразумных людей, осмелившихся выбраться из укрытий. В строгом порядке, стая за стаей, алые чудовища пикировали и взмывали, кружась в танце смерти…
На всем Кринне не было силы, способной остановить их. Драконы знали это и ликовали, упиваясь победой. И все-таки их торжество оказалось чуточку подпорчено. Одному вожаку стаи, молодому алому дракону, доложили о том, что в развалинах гостиницы еще продолжалось сражение. Делать нечего, вожак повел туда свою стаю, ворча что-то насчет беспомощности командиров наземных войск. А впрочем, чего еще ждать, если нынешний Повелитель был всего-навсего разжиревшим хобгоблином, побоявшимся даже проследить с драконьей спины за взятием безобидного Тарсиса!..
Вожак вздохнул, припоминая славные дни, когда Верминаард сам вел их в бой, сидя в седле великолепного Пироса. Вот это был Повелитель!.. Алый дракон безутешно покачал головой…
Ага, а вот и место сражения. Вожак оставил стаю кружиться, сам же слетел пониже, приглядываясь. И в это время…
– Остановись! Я приказываю тебе остановиться!
Алый забил крыльями, изумленно задирая голову вверх. Голос, отдавший приказ, был отчетлив и звонок и принадлежал… Повелителю Драконов. Но отнюдь не Тоэду. Даже несмотря на толстый плащ и блестящие чешуйчатые латы, было видно, что это – человек, а не хобгоблин. Но откуда он здесь взялся? И с какой стати? Повелитель восседал на огромном синем драконе, и сопровождало его несколько синих же стай.
– Каков твой приказ, Повелитель? – спросил алый, не торопясь, однако, повиноваться. – И кто дал тебе право нас останавливать? Какое дело тебе до этой части Кринна?
– Дело, которое меня сюда привело, касается судеб всего Кринна, а стало быть, и любой его части, – был ответ. – Что же касается права… Мощь моей вооруженной руки – вот и все мое право, алый храбрец. И я приказываю тебе не убивать, но лишь захватить в плен этих жалких людишек. Доставь их мне, и я тебя хорошо награжу.
– Ой, смотрите! – подала голос молодая алая самка. – Грифоны!..
У Повелителя вырвалось восклицание изумления и недовольства. Посмотрев вниз, драконы и в самом деле заметили троих грифонов, взвившихся из облаков дыма. Они вдвое уступали алым драконам размерами, но зато славились невероятной свирепостью. Дракониды в ужасе разбегались: длинные когти и острые клювы грифонов раздирали в клочья любого, попавшегося на дороге.
Алый дракон зарычал от ненависти и приготовился обрушиться на них вместе со своей стаей, но Повелитель заставил его отвернуть и вновь набрать высоту.
– Повторяю, не смей их убивать! – был его суровый приказ.
– Но иначе они сбегут!.. – яростно прошипел алый.
– Пусть, – холодно отвечал Повелитель. – Все равно далеко не уйдут. Разрешаю тебе прекратить исполнение задания и вернуться к главным силам. А если этот ваш идиот Тоэд начнет к тебе приставать, скажи ему, что история о том, как он упустил голубой хрустальный жезл, отнюдь не умерла вместе с Верминаардом. И если он отважится мне перечить, о ней узнают уже все!
Повелитель отдал салют, затем развернул своего синего и послал его следом за грифонами – те, непревзойденные летуны, уже вынесли своих седоков далеко за городские ворота. Алый провожал взглядом синих, пока те не растворились в ночных небесах.
– Может быть, нам тоже за ними погнаться? – спросила юная самка.
– Нет, – ответил вожак, не сводя огненных глаз с исчезавшего вдали плаща Повелителя. – Спорить с ЭТИМ? Слуга покорный!..