– Ну и чем ты там занят? – глядя на него снизу вверх, негодующе спросил Тас. – Нашел время на качелях качаться. Дай-ка я тебя…
– Отвяжись! – рявкнул Флинт и лягнул его, не давая снова ухватить себя за ногу. – Отстань, говорю!
– Ну и ладно, ну и лезь сам, если больно охота, – обиделся Тассельхоф. И отошел в сторонку.
Гном свалился наземь, тяжело отдуваясь. Лицо его было багрово.
– А вот и влезу! – зарычал он на кендера. – И уж без тебя-то как-нибудь обойдусь!
– Ну так шевелись побыстрее, – посоветовал Тас. – Все, кроме нас, уже сидят верхом!
Гном оглянулся на громадного бронзового дракона и упрямо скрестил руки на груди.
– Сейчас подумаем, с какой стороны подойти к делу, – заявил он.
– Давай, давай. Флинт! – умирал от нетерпения Тас. – Не тяни время! Слушай, мы же будем летать! – И тут его осенило: – А может, ты останешься? Я и сам справлюсь…
– Еще чего выдумай! – фыркнул гном. – Только-только вроде начали побеждать! Ну так, значит, скорее посадим кендера на дракона, чтобы все рухнуло уже наверняка! Может, прямо уж вручим Повелителю городские ключи?.. Слышал, бездельник, что сказала Лорана? Если ты полетишь, так только со мной!
– Да залезай же ты, в конце-то концов!.. – во всю силу пронзительного голоса заверещал Тас. – Честное слово, война кончиться успеет, а я… я дедушкой стану, пока ты почешешься!
– Ты – дедушкой! – проворчал Флинт, глядя на дракона, взиравшего на него (по крайней мере, гному так представлялось) крайне недружелюбно. – В тот день, когда ты станешь дедушкой, у меня вылезет борода…
Дракон – имя его было Хирсах – в действительности смотрел на двоих приятелей с нетерпением и добродушной насмешкой. По драконьим меркам он был совсем еще юн и потому безоговорочно соглашался с кендером: пришло время лететь. Лететь и сражаться. Хирсах первым отозвался на Зов, обращенный ко всем благородным драконам – золотым, серебряным, бронзовым и медным. Нетерпение битвы горячило его кровь.
Тем не менее, юный дракон питал глубочайшее уважение к старцам – вне зависимости от рода и племени. Хирсах был неизмеримо старше Флинта, но для него седой гном был существом, прожившим долгую, достойную и богатую событиями жизнь, а значит, заслуживающим всяческого уважения. И все же, со вздохом подумал Хирсах, если я не вмешаюсь, кендер окажется прав – война завершится без нас.
– Я прошу прощения, высокочтимый отец, – произнес он наиболее вежливую форму обращения, принятую у драконов. – Осмелюсь ли я предложить тебе помощь?
Флинт изумленно крутанулся на месте, не понимая, кто это с ним заговорил.
Дракон наклонил громадную голову и перешел на томский язык:
– Позволь оказать тебе помощь, высокочтимый отец.
Флинт невольно попятился, чтобы тут же споткнуться о кендера и сшибить его с ног.
Дракон сейчас же вытянул гибкую змеиную шею и, бережно взяв кендера страшными зубами за мохнатую курточку, поставил его на ноги, точно котенка.
– Я, собственно… – замялся Флинт, донельзя смущенный и растроганный безупречной вежливостью дракона. – Я, собственно, даже и не знаю… – Гном решил не терять достоинства и не выглядеть простачком. – Вообще-то мне, знаешь ли, отнюдь не впервой. Я, как бы это сказать…
– Да ты в жизни своей не сидел на драконе! – возмутился Тас. – Ты… ой!
Локоть гнома врезался ему в ребра.
– Дело в том, что последнее время я был занят вещами более важными и несколько утратил навык, – невозмутимо довершил Флинт.
– Конечно, высокочтимый отец, – без малейшего намека на улыбку ответствовал Хирсах. – Ты разрешишь мне называть тебя Флинтом?
– Так и быть, зови, – ворчливо разрешил гном.
– А я – Тассельхоф Непоседа, – представился кендер и протянул дракону ладошку. – Мы с Флинтом друг без друга никуда. Ой, у тебя же руки нету, чтобы пожать… Ну да ничего. Как тебя зовут?
– Смертные зовут меня Огнекрылым, – церемонно поклонился дракон. – Итак, высокочтимый Флинт, не угодно ли тебе предложить своему оруженосцу-кендеру…
– Оруженосцу!.. – ошарашенно повторил Тассельхоф.
Дракон не обратил на него никакого внимания:
– …предложить своему оруженосцу взобраться ко мне на спину. Я помогу ему приготовить для тебя седло и Копье.
Флинт задумчиво разгладил бороду. Потом величаво простер руку.
– Ступай, оруженосец, – велел он Тасу, который смотрел на него разинув рот. – Лезь наверх и делай, что тебе говорят.
– Я… но ведь ты… мы… – начал Тас. Докончить фразу ему так и не пришлось: зубы дракона снова сомкнулись на его курточке. Одним движением головы Хирсах поднял его высоко над землей, а потом опустил прямо в седло, укрепленное на мускулистой спине, покрытой бронзовыми чешуями. Сидеть верхом на драконе!.. Это ли было не счастье!.. Восторг, распиравший Таса, заставил его на некоторое время умолкнуть. Чего, в общем, и добивался Хирсах.
– Слушай внимательно и учись, Тассельхоф Непоседа, – сказал дракон. – Ты пытался усадить господина рыцаря в седло задом наперед, что, конечно, неправильно. Следует сидеть так, как сидишь сейчас ты сам. Крепление Копья должно находиться справа от всадника, сидящего над моим плечом. Понял?
– Понял!
Кендер пребывал на вершине блаженства.
– Щит, который ты видишь рядом со мной на земле, предохранит тебя от большинства разновидностей смертоносного дыхания…
– Э, погоди-ка! – вмешался гном, вновь складывая на груди руки. – Во-первых, что это там насчет большинства разновидностей? А во-вторых, я что, должен управляться и с Копьем, и со щитом? Не говоря уж о том, что этот дурацкий щит больше нас с кендером, вместе взятых, и…
– Так тебе ведь не впервой, господин рыцарь! – крикнул ему Тас.
Гном побагровел и набрал воздуху в грудь для яростной отповеди, но Хирсах опередил его.
– Вероятно, рыцарь Флинт еще не имел времени ознакомиться с новейшей моделью, оруженосец Тассельхоф, – сказал он. – Щит укрепляется впереди Копья, которое проходит в особое отверстие в нем. Копье, как легко убедиться, свободно ходит в креплении. Когда на нас нападут, вы немедленно укроетесь за щитом.
– Давай-ка его сюда, господин рыцарь Флинт! – крикнул кендер.
Ворча, гном проследовал к огромному щиту, лежавшему на земле. Постанывая от натуги, он кое-как сумел приподнять его и прислонить к боку дракона. С помощью Хирсаха кендер и гном установили щит возле седла. Потом Флинт приволок Копье и острием вперед сунул его кендеру, который едва не свалился вниз, ловя длинную пику и проталкивая ее в отверстие. Наконец поворотный стержень вошел в специально приготовленное гнездо и оказалось, что отменно сбалансированное Копье действительно свободно ходило из стороны в сторону, – маленький кендер и тот справлялся с ним без труда.