Красные листья кленов, золотистые кроны орешника и тяжелая охра дубов живописно смотрелись на фоне темно-зеленой хвои. Снежные шапки гор контрастировали с темно-серым камнем. Танис видел следы мелких зверюшек на глинистой тропинке, петлявшей между кустами и осторожно сбегавшей к ручью. На земле лежали орехи, тут и там на лозах сверкали гроздья прозрачного, спелого винограда.
– Мы можем укрыться в этой долине на время зимы, – произнес Танис. То и дело поскальзываясь, он осторожно спускался к воде. – Что в этом плохого? – спросил он у своего отражения, застыв у самой кромки.
Лицо, взиравшее на него из ручья, улыбнулось в ответ. В жилах Таниса текла эльфийская кровь, но никто не узнал бы об этом по его облику. Лорана настоятельно рекомендовала ему скрывать свое происхождение. Так было проще.
Он отпустил бороду. Длинные волосы скрывали заостренные уши. В его сложении не было изящества, свойственного прекрасным эльфам, только человеческая мощь.
Сняв кожаную тунику, штаны и сапоги, Танис вошел в воду. От холода перехватило дух. Он плеснул воды на грудь и шею. Затем задержал дыхание и заставил себя окунуться. Через мгновение Полуэльф вынырнул, фыркая, и принялся сморкаться, вытряхивать воду из ушей. Во всем теле ощущалось приятное покалывание. Теперь он чувствовал себя гораздо лучше.
– В конце концов, почему бы не остаться здесь? Переждать холода… Горы защитят от ледяных ветров. Еды у нас достаточно, чтобы дожить до весны, если экономно расходовать запасы. – Танис, забывшись, пустил вверх фонтан брызг, словно разыгравшийся мальчишка. – Здесь мы в безопасности…
– Но надолго ли?
Полуэльф полагал, что он один, и чуть не шлепнулся в воду, поскользнувшись на глинистом дне, когда услышал голос.
– Речной Ветер! – воскликнул он, обернувшись. – Твое появление стоило мне шести лет жизни!
– Если учесть, что ты наполовину эльф и проживешь несколько сотен лет, то о шести годах волноваться нечего, – заметил варвар.
Танис испытующе посмотрел на друга. Так случилось, что первым встреченным Речным Ветром созданием, в чьих жилах текла эльфийская кровь, стал именно Танис. Хоть он был не только наполовину эльфом, но и наполовину человеком, варвар отнесся к нему с недоверием. В свое время замечание по поводу происхождения рыжебородого воина могло быть расценено как оскорбление.
Но на этот раз Танис заметил, что в карих глазах Речного Ветра прячется улыбка, и улыбнулся в ответ. Они с Речным Ветром преодолели вместе слишком многое, чтобы вспоминать о предрассудках. Огонь драконов выжег подозрительность и ненависть. А слезы радости и скорби смыли пепел.
Полуэльф вылез из воды, наскоро вытерся и сел рядом с варваром, дрожа на холодном ветру. Однако лучи солнца, показавшегося в расщелине гор, вскоре рассеяли туман и согрели Таниса.
– Что делает здесь молодой супруг в столь ранний час после первой брачной ночи? – спросил Танис полушутя-полусерьезно. – Я думал, что не увижу ни тебя, ни Золотую Луну в течение нескольких дней.
Речной Ветер безмолвно взирал на воду. Солнечный свет заливал его лицо. Варвар был человеком нелюдимым. Он не любил делиться с окружающими своими переживаниями и сокровенными мыслями. Маска мрачного безразличия надежно скрывала истинные чувства, но Полуэльф видел лучившуюся сквозь нее радость.
– Мое счастье слишком велико, чтобы запереть его в каменных стенах, – тихо произнес Речной Ветер. – Мне нужно было разделить его с землей, ветром, водой и солнцем. И даже теперь мир кажется мне слишком тесным, чтобы его вместить.
Танис вынужден был отвести взгляд. Разумеется, он радовался счастью друга и чуть-чуть завидовал ему. Он тоже тосковал по любви. Ирония заключалась в том, что Полуэльф вполне мог обрести свое счастье. Ему только нужно было стереть из памяти темные кудри, сверкающие черные глаза и колдовскую лживую улыбку.
Словно угадав его мысли, Речной Ветер тихо произнес:
– Желаю тебе того же, мой друг. Может быть, ты и Лорана…
Но он не окончил.
Танис тряхнул головой и переменил тему:
– Мы должны встретиться сегодня с Элистаном и Искателями. Я хочу, чтобы ты и твои люди присоединились. Нужно определиться окончательно, что делать: оставаться или уходить.
Речной Ветер кивнул, но ничего не ответил.
– Знаю, время для этого не самое подходящее, – удрученно добавил Танис. – Хедерик Высокий Теократ – настоящий убийца всякой радости, но времени до начала снегопадов у нас почти нет.
– Из твоих слов можно сделать вывод, что ты уже принял решение остаться, – предположил варвар. – Ты считаешь это разумным? Мы все же слишком близко к Пакс Таркасу.
– Верно, но дорога завалена камнями и снегом. У драконидов есть дела поважнее, чем преследовать нас. Они покоряют народы. Какое им дело до горстки бывших рабов…
– Которые совершили побег и нанесли им поражение. – Речной Ветер пристально взглянул на Таниса. – Враги будут преследовать нас. Если покоренные народы услышат, что кто-то сбросил ярмо и обрел свободу, это даст им надежду. Армии Темной Владычицы пустятся за нами в погоню. Может быть, не сейчас, но они придут.
Полуэльф понимал: варвар абсолютно прав. Враг мог приближаться с каждым днем. Но Танис упрямо гнал от себя эти мысли. Он провел в странствиях пять лет. Все это время воин искал себя. Но понял лишь, что он совсем не тот, кем себя считал.
Ему так хотелось пожить в каком-нибудь тихом месте, которое он мог бы назвать домом. Где у него было бы время спокойно обо всем поразмыслить. Пещера, которую он делил с ворчливым старым гномом и вороватым, надоедливым кендером, конечно, не отвечала его представлениям об идеальном доме. Но все же по сравнению с дорогой даже такое пристанище казалось великим благом.
– Вполне разумный довод, мой друг, но Хедерик возразит, что у тебя есть своя причина покинуть эти места, – сказал Танис. – Ты и твои люди стремитесь на родину.
– Мы хотим вернуть отобранное у нас, – сказал тихо Речной Ветер. – Принадлежащее нам по праву.
– Но ведь ничего не осталось, – с грустью произнес Полуэльф, вспомнив сожженную деревню Кви-шу.
– Мы остались, – проговорил варвар.
Танис озяб. Солнце скрылось за облаком, отчего по телу сразу пробежала неприятная дрожь.
– Так, значит, вы продолжите путь в одиночку?
– Мы еще не решили окончательно, – покачал головой варвар. – Но к этому склоняемся.
– Понимаешь ли, Речной Ветер, – начал Танис осторожно, – вы, кочевники, стали для нас неоценимой поддержкой. Эти люди не привыкли вести подобный образ жизни. Прежде чем попасть в рабство, они были лавочниками, купцами, фермерами и сапожниками. Они уроженцы таких городов, как Хэвен и Солас, и прочих городишек и деревень в окрестностях Абанасинии. Они не приспособлены к кочевой жизни.