– Теперь я знаю, чему я предан. – Палин разгладил складки белой мантии. – Как сказал Морской волшебник, я буду служить миру, тем самым служа себе.
Даламар улыбнулся:
– А теперь, я знаю, ты жаждешь вернуться домой, юный маг. Я больше не держу вас. Я почти сожалею, что ты не сделал другой выбор, Палин, – сказал эльф, пожав плечами. – Я был бы рад иметь тебя своим учеником. Но ты станешь достойным противником. Для меня было честью содействовать твоему успеху. – Даламар протянул руку.
– Спасибо, – сказал Палин, вспыхнув. Он благодарно сжал руку Даламара. – Спасибо... за все.
Карамон подошел к сыну и тоже пожал руку эльфа, почти утонувшую в могучей ладони Карамона.
– Думаю, я позволю тебе воспользоваться... твоей магией... чтобы отправить нас в Утеху. Тика, должно быть, заболела от переживаний...
– Отлично, – сказал Даламар, обменявшись улыбкой с Палином. – Встаньте плотнее. Прощай, Палин. Увидимся в Вайретской Башне.
Но тут раздался стук в дверь.
– Что еще? – спросил недовольно Даламар. – Я дал приказ, чтобы нас не беспокоили!
Дверь открылась сама, очевидно. Из темноты блестели два глаза.
– Прости, господин, – сказал призрак. – Но мне приказано передать молодому магу прощальный подарок.
– Приказано кем? – Глаза Даламара сверкнули. – Юстариусом? Неужели он посмел вступить в Башню без моего позволения...
– Нет, господин, – сказал призрак, паря по комнате. Холодный взгляд остановился на Палине. Призрак медленно приблизился к нему, протянув бесплотную руку. Карамон быстро встал между ним и сыном.
– Нет, отец, – твердо сказал Палин. – Отойди, он не причинит мне вреда. Что у тебя для меня? – спросил он у призрака.
В ответ лишенная плоти рука сделала магический знак, и в ней возник Жезл Магиуса.
Карамон изумленно отступил назад. Даламар холодно смотрел на призрак.
– Ты пренебрег своими обязанностями! – В голосе эльфа звучал гнев.
– Клянусь именем нашей Темной Королевы, я пошлю тебя за это на вечные муки в Бездну!
– Я не пренебрег обязанностями, – ответил Страж, его глухой голос напомнил Палину о сферах, в которые он входил, если это был не мираж. – Дверь лаборатории по-прежнему закрыта. Ключ здесь. – Страж показал серебряный ключ на призрачной ладони. – Ничто не изменилось. Ни одно живое существо не вошло внутрь.
– Тогда кто... – начал Даламар свирепо. Внезапно его голос оборвался, лицо побледнело. – Ни одно живое существо...
Потрясенный эльф опустился в кресло, глядя на жезл широко раскрытыми глазами.
– Это твое, Палин, как было обещано, – сказал призрак, передавая жезл юному магу.
Палин взял его дрожащей рукой. Кристалл вспыхнул ясным огнем, излучающим холодное чистое серебристое сияние.
– Подарок от истинного Хозяина Башни, – добавил призрак холодным тоном. – Вместе с ним и его благословение.
Белые глаза почтительно поклонились и удалились.
Держа жезл в руке, Палин вопросительно посмотрел на отца.
Карамон улыбнулся сквозь слезы.
– Пойдем домой, – тихо сказал он, положив руку на плечо сына.
Братья стояли на причале и глядели вслед удаляющемуся судну.
– Ну и маг из тебя! – проговорил Танин. – Ты с самого начала должен был заметить, что с гномом не все в порядке.
– Я? – возмутился Палин. – Начнем с того, что по твоей милости мы ввязались в эту дурацкую историю. Приключения всегда начинаются подобным образом. – Молодой волшебник попытался передразнить голос старшего брата.
– Ладно вам, – начал Стурм, стараясь примирить спорщиков.
– Заткнись! – Оба брата теперь набросились на него. – Ты первый влез в этот глупый спор!
Братья, уперев руки в боки, гневно взирали друг на друга. Соленый бриз слегка трепал длинные пряди рыжих волос двух старших братьев и обтягивал длинные белые одежды вокруг тоненьких ног младшего.
Их прервал разнесшийся поверх пляшущих волн звонкий крик:
– Прощайте, друзья! Прощайте! Это была хорошая попытка. Может, когда-нибудь еще раз попробуем!
– Только через мой труп! – будто сговорившись, хором крикнули три брата и, кисло улыбаясь, принялись Как-то вяло махать руками на прощание.
– Тут у нас полное согласие, – усмехнулся Стурм. – И я знаю еще одно.
Братья рады были отвести взгляд от грузно качающегося на волнах парусника.
– О чем ты?
– Да о том, что мы никогда не расскажем о случившемся ни одной живой душе! – Стурм говорил тихо. Два брата оглянулись и посмотрели на зевак, столпившихся на причале. Зеваки глазели на корабль и смеялись. Некоторые из них, бросая косые взгляды на братьев, показывали на них пальцем и с трудом подавляли смешки.
С горестной улыбкой Танин вытянул вперед правую руку. Стурм положил правую ладонь на ладонь брата, а Палин положил свою руку сверху.
– Согласен, – сурово произнес каждый из них.
– Приключения всегда начинаются подобным образом, – проговорил Танин, деловито оглядывая постоялый двор.
– Надеюсь, ты не говоришь это серьезно! – в ужасе воскликнул Палин.
– Я даже лошадь не поставлю в такой грязи, а ты хочешь, чтобы мы тут заночевали!
– В действительности, – доложил Стурм, появляясь из-за угла строения, после того как совершил краткий осмотр постоялого двора, – в конюшне чисто, по сравнению с самой гостиницей, и запах там намного лучше.
Предлагаю спать там, а лошадей поставить в трактире.
Трактир, расположенный у причала в приморском городке Санкристе, имел в точности такой же убогий, потрепанный вид, как и те немногие завсегдатаи, что плелись туда. Окна, выходящие на причал, были маленькими, они будто сощурились и окосели, слишком долго всматриваясь в морскую даль.
Свет изнутри едва просачивался сквозь грязные стекла. Само здание, сильно побитое ветром и песком, притаилось в тени на краю переулка, будто разбойник, поджидающий очередную жертву. Даже название «Латаный стаксель» звучало Как-то зловеще.
– Я так и думал, что младший брат начнет жаловаться, – едко заметил Танин, слез с коня и посмотрел на Стурма. – Он соскучился по белым простынкам, которые мама поправляет ему ночью. Но я не ожидал этого от тебя, Стурм Маджере.
– У меня нет возражений, – непринужденно ответил Стурм, слез с лошади и начал развязывать мешок, – Я так просто сказал. Нам все равно выбирать не из чего, – добавил он, вынув небольшой кожаный кошелек и встряхнув его. Там, откуда следовало бы донестись звону монет, лишь что-то жалко звякнуло. – Сегодня простыней не будет, Палин. – Он улыбнулся младшему брату, который все еще с безутешным видом сидел на лошади. – Подумай, однако, о завтрашней ночи. Мы будем в замке Ут-Вистан, в гостях у князя Гунтара. Там ждут не только белые простыни, но, возможно, и розовые лепестки, рассыпанные по постели.