– Нет, малыш, папе как раз сейчас копье очень нужно. Я дам тебе его поносить на обратном пути...
– Стойте! – закричал гном. Громоподобный голос Дугана заставил замолчать всех – и воинов, и детей.
– Слушайте, – сказал Танин, вкладывая меч в ножны, тоже покраснев от смущения, – мы не собираемся с вами драться, тем более перед детьми.
– Знаю, – произнес вождь огорченно. – Всегда так. Уже два года у нас не было хорошей битвы! Ты когда-нибудь, – он бросил на Танина страдальческий взгляд, – пробовал драться с сосунками под ногами?
Крайне озадаченный. Танин помотал головой.
– Все удовольствие пропадает, – добавил другой воин, которому один ребенок запрыгнул на спину, а другой ударил по ногам щитом.
– Значит, оставьте их дома с матерями, где и следует им быть, – сказал Дуган.
Выражение лиц воинов сделалось еще более мрачным. При упоминании о матерях некоторые дети заплакали.
– Не можем, – заявил один из воинов.
– Почему? – спросил Дуган.
– У них нет матерей!
– Все началось два года назад, – сказал вождь, шагая с Дуганом и братьями назад, в деревню. – Князь Гаргат послал к нам гонца, требуя в дань десять девушек, иначе он выпустит силу Серого Камня. – Воин взглянул на вулкан вдали, вершина которого едва виднелась среди клубящихся серых облаков. Из облака вырвалась раздвоенная молния, и прогремел гром. Вождь поежился и покачал головой, – Что мы могли сделать? Мы уплатили дань. Но этим дело не кончилось. В следующем месяце снова явился гонец. Еще десять девушек через месяц. Скоро у нас не осталось девушек, и тогда князь потребовал наших жен. Затем прислал за нашими матерями! Теперь, – вождь вздохнул, – в деревне не осталось ни одной женщины!
– Всех! – Стурм разинул рот. – Он забрал их всех!
Вождь горестно кивнул, а ребенок у него на руках заплакал.
– И не одни мы такие. Так произошло со всеми племенами на острове.
Мы были воинственным, гордым народом, – добавил вождь, и темные глаза его сверкнули. – Племена наши постоянно воевали друг с другом. Мы жили ради того, чтобы добыть себе честь и славу в бою! А сейчас занимаемся черным трудом...
– Руки у нас в помоях, а не в крови, – сказал другой воин, – мы чиним одежду, вместо того чтобы проламывать черепа.
– Не говоря о том, чего еще нам не хватает без женщин, – добавил третий воин, сопроводив сказанное красноречивым взглядом.
– Почему же вы не пойдете и не заберете их назад? – спросил Танин.
Воины, все до одного, посмотрели на него с нескрываемым ужасом, многие поглядели через плечо на дымящийся вулкан, будто опасаясь, что их могут подслушать.
– Напасть на могучего князя Гаргата? – спросил вождь шепотом. – Прогневать хозяина Серой Драгоценности? Никогда! – Он поежился, прижав к себе ребенка. – У наших детей по крайней мере есть один родитель.
– Но если бы все племена объединились, – возразил Стурм, – то было бы... сколько воинов? Сотни? Тысячи?
– Даже если и миллионы, мы не пойдем против Хозяина Серого Камня, – сказал вождь.
– Ладно, – строго произнес Дуган. – Но почему вы пытались остановить нас там, на пляже? Мне кажется, вы и сами рады избавиться от Камня!
– Князь Гаргат приказал нам драться с каждым, кто придет за Драгоценностью, – просто ответил вождь.
Дойдя до деревни – группы хижин с соломенными крышами, которые уже видели свои лучшие дни, – воины разбрелись; одни направились укладывать детей в постель, другие поспешили к кипящим горшкам, третьи пошли с корзинами белья к ручью.
– Дуган, – сказал Танин, едва подбирая слова для того, чтобы выразить свое удивление. – Ничего не понимаю! Что происходит?
– Сила Серого Камня, друг, – серьезно проговорил гном. – Они заколдованы и не могут больше ничего разумно воспринимать. Ставлю десять против одного, что это Серая Драгоценность не позволяет им напасть на князя Гаргата. Но мыто, – гном хитро посмотрел на братьев, – не заколдованы.
– Пока, – заметил Палин.
– И поэтому у нас есть возможность победить князя! И вообще, какая у него может быть сила?
– Ну, он может иметь армию из каких-нибудь нескольких тысяч человек, – ответил Стурм.
– Нет, нет, – торопливо заговорил Дуган. – Если бы он имел такую армию, то просто напал бы на деревню, убил мужчин и увел женщин. Князь Гаргат использует силу Серого Камня, поскольку это все, что у него есть!
Действовать нам надо, однако, быстро, друзья, так как влияние камня на нас будет тем сильнее, чем дольше мы здесь будем оставаться.
Танин нахмурился.
– Как же мы заберем Серый Камень? – спросил он наконец. – И что мы будем с ним делать? Мне представляется, что тогда мы окажемся в еще большей опасности!
– А, предоставьте все мне! – сказал Дуган, потирая руки. – Просто помогите мне его добыть. Танин продолжал хмуриться.
– И подумайте о женщинах, бедняжках, – грустно продолжил гном, – томящихся в рабстве у злого князя, заставляющего их удовлетворять свои прихоти. Они, несомненно, будут благодарны храбрым мужчинам, которые их спасут.
– Он прав, – неожиданно решительно заявил Стурм. – Это наш долг.
Танин, как будущих рыцарей Соламнии, спасти женщин.
– А что скажет младший брат? – спросил Танин.
– Моя обязанность как мага Белой Мантии – помочь этим людям, – произнес Палин, ощущая себя ханжой. – Всем этим людям, – добавил он.
– Кроме того, это дело чести, друзья, – серьезно сказал Дуган. – Вы ведь проиграли спор. Да и корабль гномы отремонтируют только через несколько дней...
– Да и женщины, вероятно, будут очень благодарны, – вставил Стурм.
– Ладно, мы идем! – сказал Танин. – Хотя я предпочел бы встретиться с драконом, чем сражаться с силой какого-то странного Камня.
– Ха, с драконом! – повторил гном с кривой улыбкой, которую Танин, к счастью, не заметил.
Братья и гном подошли к вождю, который развешивал сушиться белье и косился на кипящий горшок, что собирался убежать.
– Слушайте! – громко объявил Танин, жестом подозвав к себе воинов деревни. – Мои братья, гном и я направляемся в замок князя Гаргата, чтобы забрать Серый Камень. Кто-нибудь из вас пойдет с нами?
Переглянувшись, воины замотали головами.
– Ладно, – раздраженно продолжил Танин. – Кто-нибудь пойдет с нами проводником? Вы можете вернуться, когда мы доберемся до замка.
Воины снова замотали головами.
– Тогда мы направляемся одни! – яростно крикнул Танин. – И мы либо вернемся с Камнем, либо погибнем в замке!
Развернувшись на месте, старший брат гордо зашагал из деревни, а его братья и гном пошли за ним. Однако, пока шли, они видели, что воины мрачно смотрят на них, и слышали ропот. Многие потрясали им вслед кулаками.