– И поймал! – воскликнул умудренный опытом старик и закудахтал. – Он не мог от меня вырваться! Наконец-то вся колдовская сила мира будет моей, будет у меня в руках! И так и было, так и было, – пропищала красноглазая крыса, нервно теребя свой хвост. – Я мог иметь все, что хотел. Я потребовал десять девственниц... Мне, понимаете, было одиноко, – произнес, оправдываясь, паук и поджал ножки. – Если вы злой маг, то у вас ведь нет возможности познакомиться с хорошими девушками.

– И Серый Камень взял женщин в свою власть! – произнес Палин, у которого снова начала кружиться голова от этих превращений колдуна. – И использовал их против тебя.

– Да-а-а, – заржал конь, пританцовывая перед креслом. – Он дал им образование и предоставил этот дворец. Мой дворец! Он дает им все! Им не нужно работать. Пища появляется тогда, когда они проголодаются. Вино, все, что пожелают... Весь день они только слоняются по залам, читают стихи эльфов и обсуждают философские вопросы. Боги, как я ненавижу стихи эльфов!

– простонал пожилой лысый мужчина. – Я пытался говорить с ними, посоветовал заняться чем-нибудь полезным! И что они сделали? Они заперли меня тут вместе с. этим! – Он сделал беспомощный жест в сторону Камня.

– Но женщины начали беспокоиться, – сказал Палин; мысли его вдруг пришли в порядок.

– Стихов эльфов много не влезет, – заметил морж, угрюмо шевеля плавниками. – Они хотели отвлечься...

– Хотели мужчин... но не собственных мужей. Последние никак не устраивали Серый Камень. Ему нужны воины, которые охраняли бы его там, снаружи, в то время как женщины охраняют его изнутри. Так что для того, чтобы ублажать женщин. Камень привел...

– Нас! – рявкнул Танин, грозно надвигаясь на гнома.

– Подожди, не торопись, – проговорил Дуган с хитрой улыбкой. Он сощурился и плутовато глянул на Палина. – Ты очень умный, друг. Да, ты всем пошел в своего дядю. Но если ты такой умный, скажи, от кого Камень так обороняется? Чего боится?

– Только того, кто ищет его уже много тысяч лет, – тихо проговорил Палин. Все вдруг сделалось очень и очень ясным. – Того, кто сотворил его и проиграл. Он скрывался от тебя все эти века, оставаясь в одном месте, но, как только ты подбирался к нему, тут же исчезал. Но сейчас его поймал колдун. Что бы Камень ни сделал, он не может вырваться. Поэтому и установил вокруг себя защиту. Но ты понял, что женщины заколдованы. Ты понял, что Серый Камень просто должен дать им то, чего они хотят...

– Симпатичных мужчин. Никого другого женщины в замок бы не впустили, – сказал Дуган, покручивая ус. – Я полностью согласен с твоими словами, – гордо добавил он.

– Но кто он такой? – спросил Стурм, недоуменно глядя то на Палина, то на гнома. – Конечно же, не Дуган Алый Молот, как я понимаю...

– Я знаю, я знаю, – закричал князь Гаргат, теперь кендер, который прыгал на подушке кресла. – Дайте я скажу! Дайте я скажу! – Кендер спрыгнул на пол и побежал к Дугану, чтобы обнять его.

– Великий Реоркс! Уйди от меня! – взревел гном, хватаясь за пустой кошелек.

– Ну вот он и сказал! – Кендер обиженно надул губки.

– Мой бог! – прошептал Танин.

– Так и есть, – заметил Палин.

Глава 9 Спорим?

– Да! – взревел громоподобным голосом Дуган Алый Молот. – Я – Реоркс, Творец Мира, и я вернулся, чтобы забрать свое!

Поняв вдруг, что здесь присутствует бог, поняв теперь опасность, Серый Камень вспыхнул ярким серым светом. Удерживаемый магическим символом, начерченным на полу колдуном, Камень не мог уйти, но он начал бешено вращаться и принялся так часто менять форму, что для глаз сделался просто расплывчатым пятном.

Внешность колдуна тоже изменилась. Снова явился Черный Дракон, заслонив кресло и протянув крылья поперек всего конусообразного помещения.

Палин посмотрел на дракона равнодушно, намного больше занятый своей внутренней борьбой. Серый Камень задействовал всю свою энергию, пытаясь защититься. Он предлагал Палину все, что тот пожелает. В голове вспыхнули образы. Палин видел себя во главе Ордена Белых Мантий; видел, как председательствует на Конклаве Колдунов. Это он загоняет злых черных драконов назад в Бездну! Это он борется с Владычицей Тьмы! А нужно было ему всего лишь убить гнома...

«Убить бога», – сказал он, не веря.

«Я подарю тебе силу!» – ответил Серый Камень.

Оглядевшись вокруг, Палин увидел, что Стурм обливается потом, глаза его дики, кулаки сжаты. Даже Танин, такой сильный и несгибаемый, смотрел прямо перед собой, весь бледный, со сжатыми губами, и наблюдал какое-то видение славы, заметное только для него.

Дуган стоял в центре пентаграммы, наблюдая за всеми, но не говоря ни слова.

Палин крепко вцепился в жезл, уже готовый заплакать от мучений.

Прижав щеку к прохладному дереву, он почувствовал, как в мозгу образуются слова: "Всю свою жизнь я был самостоятельной личностью. Если мне приходилось делать выбор, я делал его по собственной воле. Никому и ничему не удавалось околдовать меня; не удалось даже самой Владычице Тьмы!

Выражай поклоном почтение и уважение, но никогда не сгибай рабски спину, племянник!"

Палин принялся моргать и оглядываться по сторонам, будто очнувшись.

Он не осознавал того, что слышал слова, но они остались у него в сердце, и теперь у Палина была сила для того, чтобы узнать им цену. Он был в состоянии твердо сказать «нет» Серому Камню, и тогда же он понял, что Черный Дракон за его спиной претерпевает такие же мучения.

– Но я не хочу сдирать мясо с их костей! – проскулил дракон. – Конечно, хорошо было бы получить остров назад. И девушек, который будут вести себя как девушки, а не превратятся в поэтов.

С тревогой поглядев на дракона, Палин заметил, что его красные глаза лихорадочно загорелись. С раздвоенного языка закапала кислота, прожигая дыры в полированном полу; блеснули когти. Взмахнув крыльями, дракон поднялся в воздух.

– Танин! Стурм! – закричал Палин, хватаясь за ближе всех стоящего брата и тряся его. Этим братом оказался Танин. Танин медленно перевел взгляд на младшего брата, но не узнал Палина.

– Помоги мне, колдун! Помоги убить гнома! – прошипел ему Танин. – Я стану вождем армий...

– Дуган! – Палин побежал к гному. – Сделай что-нибудь! – дико закричал юный маг.

– Сейчас, друг, сейчас, – спокойно сказал Дуган, не сводя глаз с Серой Драгоценности.

Палин видел, как алчно глядят на него глаза Черного Дракона. Черные крылья сделали взмах.

«Я наложу сонное заклятие», – в отчаянии решил Палин и полез в мешочек за песком. Но, когда он достал песок, вдруг понял ужасное. Пальцы ослабли, и песок посыпался на пол.

Колдовская сила Палина исчезла!

– Нет, пожалуйста, нет! – застонал Палин, глядя на Серый Камень, который, казалось, злобно, хаотично вспыхивает.