"Сойдем ли мы за братьев? Достаточно ли у нас фамильного сходства?" - думал Палин, но в этот момент заметил, что они изменили направление; главные ворота оставались в стороне. "Укромнее места для контрабандистов не найти", - подумал Палин. Высокая стена заслоняла лунное сияние и создавала тень с одной стороны, с другой - отсекала свет, льющийся с гавани, стоявшее у пирса большое судно. По запаху Палин понял, что они вышли к рыбному причалу. Маг вдруг почувствовал, как Стил тянет его за рукав, увлекая в еще более темный проход между домами.
- Что нам здесь... начал и не докончил он вопрос. Рыцарь легким тычком в бок заставил его замолчать. Послышался мерный шаг приближающегося патруля.
Похоже, и таможенники были того же мнения, что данное местечко - на редкость укромное. Патрульные добросовестно заглядывали во все углы и закоулки. Стил и Палин затаили дыхание. В начале тупичка, где они старались слиться с темнотой, замаячил силуэт стражника. Стил шевельнулся, и Палину стало ясно, что он достает кинжал. Палин, не до конца уверенный, что ему следует делать - то ли придержать рыцаря, то ли тоже изготовиться к борьбе, - весь напрягся в тревожном ожидании. В этот миг на причале поднялся шум, а затем раздался голос старшего патрульного:
- Все сюда... Один попался!
- Где?
- Вот он... Донесся тяжелый стук каблуков и через секунду - удары дубинок.
Пронзительный вопль окончательно вспугнул тишину окрестностей. Палин поежился не очень-то происходящее напоминало отлов контрабандистов.
- Не рыпайся, - прошипел Стил. - Нас это не касается. Снова вопль, и затем ругань стражника:
- Дьявол! Он меня укусил! - Удары дубинок теперь сопровождались всхлипами.
- Не надо! Не бейте меня! Что я такого сделал?! Я лишь ловил крыс...
Сочных, упитанных крыс!
- Паршивый овражный гном! - голос старшего вибрировал от отвращения.
- Он укусил меня, - плаксиво проговорил пострадавший. - Я чувствую головокружение.
* * *
- Арестуем мерзавца? - спросил другой.
- Загляни к нему в сумку, - приказал старший. Последовало странное замешательство. Команду пришлось повторить еще дважды. Наконец ее исполнили, после чего Палин и Стил услышали, как кого-то вырвало.
- В самом деле - крысы... Дохлые и полудохлые.
- Я вам все отдам, - захныкал гном. - Только не бейте... Возьмите, господин, - они совсем свежие... еще тепленькие. Можно приготовить отличный ужин... Доблестный командир, не бейте несчастного Слизня.
- Отпустите этого помойного ублюдка, - сказал старший. Посади его в камеру - и там снова заведутся вши. Контрабанда - не его ремесло... Пойдемте дальше...
А от укуса овражного гнома еще никто не умирал.
- Как раз наоборот, - канючил стражник. - Я слышал об одном таком случае... Это было нечто ужасное: у несчастного сперло дыхание, а изо рта пошла пена и...
- Ну хорошо. Двое проводят тебя в храм Паладайна... Со мной останется Грабб... Патруль двинулся к главным воротам. Когда стихли шаги таможенников, Стил ожил.
- Куда ты? - тревожно спросил Палин. Вопрос остался без ответа. Рыцарь исчез в темноте - там, откуда все еще доносились сопенье, шмыганье, всхлипы.
Через некоторое время Стил одной рукой выдернул из мрака жалкую извивающуюся фигуру; другой он зажимал нос.
- Помогите!.. Спасите!.. Грабят!.. Убивают!.. Нет... нет, не бейте! - захлебывался криком овражный гном. Хотите крыс? Я отдам вам всех.
- Заткни пасть, - прорычал Стил и так затряс Слизня, что он мгновенно стих и лишь клацал зубами. - Перестань вопить. Никто не собирается об тебя мараться.
Я хочу кое-что узнать... Где лавка Одноглазой Кэт? Гном обмяк.
- Э-э... не знаю... Нет, знаю, знаю... Но что я за это получу?
- Предположим - в целости и сохранности свою провонявшую крысами душонку... Устроит тебя? - проговорил Стил и вновь тряхнул гнома. Вмешался Палин:
- Так ты ничего от него не добьешься. - Он полез к себе в сумку. Зачем нам связываться с какими-то торговками рыбой? - тихо спросил он. - Тебе захотелось отведать палтуса?
- У меня есть на это резоны, Маджере. А вот благодаря тебе мы только даром время тратим, - нетерпеливо сказал рыцарь.
- Вот - держи, - произнес Палин, протягивая гному монету. Тот, рассмотрев ее, фыркнул:
- Медь?.. Я бы хотел серебряшку. Палин торопливо подал ему другую монетку, так как Стил уже начинал нервничать.
- Ну, где живет эта Одноглазая... как бишь ее имя?
- Кэт, - сквозь зубы подсказал рыцарь.
- Через две лавки отсюда, - проговорил гном.
- А пояснее? - настаивал Палин. - Как выглядит дом?
- На вывеске - большая рыба... с одним глазом. Стараясь изобразить ущербную рыбу, Слизень едва не проткнул себе глаз. Он был доволен: монеты уже лежали у него в кошельке. Очевидно, решив, что у него заберут деньги назад, гном внезапно сорвался с места и пустился наутек... Стил зашагал в указанном направлении.
- Нужен свет... Ни дьявола не видно... Жаль, что не захватили с собой лампы.
- А как же стража? - удивился Палин.
- Из-за того большого судна они нас не увидят... Можно, конечно, обойтись...
- Ширак, - проговорил Палин, и навершье посоха - кристалл в лампе дракона - засветилось мягким голубоватым светом. Стил одобрительно взглянул на Палина:
- Грамотно, Маджере.
- Я тут ни при чем, спасибо посоху. Палин подсветил вывеску лавки, что они проходили: не та.
- Не умаляй себя, - сказал рыцарь. Человек должен знать себе цену.
- Я знаю... Знаю, что пока цена мне самая мизерная... Но скоро все изменится.
- Когда отыщешь дядю?.. Но он же носил черную мантию? А у тебя она белая.
Значит, сначала должен измениться ты сам? Непростой вопрос. Палин долгое время не мог на него ответить.
- Нет, - произнес он наконец. -Я сделал свой выбор, когда проходил Испытание. Меня вполне устраивает, какой я, но довольствоваться тем, чего я достиг, - не могу. Нет для этого оснований. Да, я честолюбив и буду стремиться к большему. Но в этом нет ничего плохого. Дядя меня поймет.
- И черный маг станет учителем белого? - Стил не скрывал иронии. Глядишь, и я в один прекрасный день стану жрецом Паладайна! - Рыцарь покосился на Палина:
- Попомни мои слова, Маджере: ты станешь другим.
- В твоих же интересах, чтобы ничего подобного не произошло, - холодно произнес Палин. - Если это случится, я не буду считать себя обязанным держать слово и оставаться пленником, и однажды ты ощутишь у себя между лопатками лезвие кинжала. Стил едва не расхохотался: