– Вот во что я превратился. Никчемный. Изувеченный. Вынужденный спасаться бегством вместо того, чтобы сразиться со своими врагами…
– Господин, вам нужно торопиться. – С этими словами Герард потянул из ножен меч. – Пригибайтесь и старайтесь укрываться за деревьями. Ну же, бегом!
В тот же миг он выпрямился во весь рост и, крепко сжимая меч, без колебаний двинулся на врагов. С уст его сорвался боевой клич соламнийцев. Тем лучше – противник сильнее рассвирепеет и кинется на него одного, забыв об остальных.
Палин тоже вскочил на ноги. Пригнувшись, он ухватил Таса за ворот рубашки и рывком поставил его на ноги.
– Пойдешь со мной, – приказал он.
– А что будет с Герардом? – Тас поглядел назад.
– Ты, кажется, слышал, что он сказал. – Маг подтолкнул кендера вперед. – Он сумеет сам о себе позаботиться. Кроме того, они не должны захватить наш магический артефакт.
– Но они и не сумеют захватить его! Они же не могут отобрать его у меня!
– Смогут, когда убьют тебя! – хрипло выкрикнул маг, глотая слова.
Тас внезапно застыл на месте и оглянулся.
– Ты… ты увидел дракона? – спросил он нервно.
– Не тяни время! – Теперь Палин схватил кендера за руку и потащил вперед, отчаянно пробираясь сквозь густой кустарник к грифону.
– Я не тяну! Мне стало плохо, – пожаловался Тас. – Наверное, это заклятие дракона опять действует!
Палин больше не обращал внимания на хныканье кендера. Он слышал, как загремел голос Герарда, выкрикивавший вызов врагам. Еще одна стрела пропела в воздухе, но, недолетев, упала примерно в ярде от них. Темные одежды мага сливались с лесной мглой, он бежал, пригибаясь, как советовал рыцарь, петляя, хоронясь за стволами деревьев.
Позади раздался лязг стальных клинков. Поток стрел прекратился. Герард сражался против Рыцарей Тьмы. В одиночестве.
Палин побежал еще быстрее, волоча за собой упиравшегося кендера. Гордиться ему было нечем. Страх и стыд боролись в его сердце, причиняя более страшную боль, чем могла бы причинить стрела. Он рискнул бросить взгляд назад, но ничего не увидел, кроме хлопьев тумана.
Грифон был где-то рядом. Спасение уже близко. Палин замедлил бег. Он почти остановился, раздираемый противоречиями…
И на него накинулась тьма. Он опять оказался в своем страшном заточении у Серых Рыцарей где-то близ границы Квалинести. Он корчился на дне глубокой, узкой ямы, вырытой в земле. Его окружали гладкие отвесные стены, по которым ему никогда не взобраться наверх. Сверху яму накрывала железная решетка, через которую ее поливал дождь, периодически заливая дно.
Он питался теми объедками, что рыцари швыряли ему. Он валялся в собственных нечистотах. Его пытали одиночеством, никто не разговаривал с ним, никто не охранял его. Зачем им было это делать? Он был в ловушке, и они знали это. Ему целыми днями не доводилось слышать человеческого голоса, и он стал почти радоваться, когда его выводили на допрос.
Почти.
Его тело внезапно пронзила давно знакомая страшная боль. Ему снова ломали пальцы, медленно, один за другим. Вырывали ногти. Полосовали спину кожаной плетью, которая рассекала тело до костей.
Его охватила дрожь. Он прикусил язык, и вкус крови и желчи, поднявшейся из желудка, наполнил его рот. Пот потек по лицу.
– Простите меня, Герард, – прохрипел он. – Простите меня!
Схватив Таса за шею, он поднял его и закинул на спину грифона.
– Держись крепче! – приказал он.
– Я думаю, что мне лучше спрыгнуть! – заплакал Тас, скорчившись на спине грифона. – Давай подождем Герарда!
У Палина не было времени на разговоры.
– Отрывайся! – велел он грифону, взобравшись ему на спину и упав в седло, приноровленное к спине огромной птицы. – Нас окружили Неракские Рыцари! Наш человек задержит их, но я сомневаюсь, что ему удастся выстоять против них продолжительное время.
Грифон оглянулся на Палина и смерил его взглядом ярких, черных глаз.
– Мы оставляем его тут? – проклекотал он.
– Да, – бесстрастно ответил маг. – Оставляем тут.
Грифон ничего не ответил. У него был приказ, и странные обычаи людей его не интересовали. Чудовище расправило могучие крылья и подпрыгнуло в воздух, продолжая бороздить землю задними лапами. Он сделал стремительный круг по поляне, набирая высоту и старательно избегая деревьев. Палин глянул вниз, пытаясь что-нибудь разглядеть. Солнце поднималось над горизонтом, разгоняя туман и распугивая ночные тени. Палин видел перед собой мелькание стали и слышал звон мечей.
Удивительно, но рыцарь был еще жив.
И Палин отвернулся. Сильный порыв ветра ударил ему в лицо, солнце внезапно исчезло, скрылось за тяжелыми, свинцово-серыми дождевыми тучами, заклубившимися на горизонте. Засверкали молнии, раздались грозные громовые раскаты. Холодный ветер, вестник этих страшных туч, заморозил промокшие от пота одежды и влажные волосы. Палин вздрогнул и плотнее запахнулся в плащ.
Грифон взмыл высоко над деревьями. Почувствовав, как воздушные потоки подхватили его, он устремился в небо.
– Палин! – Кендер судорожно дергал край одежд мага. – За нами следом кто-то летит!
Палин украдкой глянул назад.
Зеленый дракон был еще далеко, но он двигался с огромной скоростью. Было видно, как яростно рассекают воздух его тяжелые крылья, как крепко прижаты к телу когтистые лапы, как змеится позади извилистый хвост. Это была не Берилл, а один из ее слуг, летевший выполнять поручение драконицы.
Разумеется. Разве она могла доверить Неракским Рыцарям одну из магических драгоценностей, в которых те ничего не смыслили? Она послала за ней одного из представителей своего племени. Палин наклонился ближе к голове грифона.
– Дракон! – выкрикнул он. – К востоку от нас!
– Вижу, – отозвался тот.
Палин прикрыл ладонью глаза, стараясь не пропустить ни одного взмаха огромных крыльев.
– Он нас заметил! – снова закричал он грифону. – Теперь летит прямо на нас!
– Держитесь! – Грифон заложил крутой вираж, резко меняя направление. – Я ныряю в грозу! Полет будет знатным!
Плотные тучи стояли на горизонте высокой пурпурно-черной стеной. Они казались крепостью, тяжелой и неприступной. Кое-где сквозь них мелькали вспышки молний, словно факелы сквозь бойницы окон. Раскаты грома не умолкали.
– Мне что-то не нравится эта буря! – прокричал Палин.
– Ну, в брюхе дракона вам понравится не больше! – прорычал в ответ грифон. – Эта проклятая ящерица нас догоняет. По прямой мне от нее не уйти.
Палин оглянулся, надеясь, что грифон ошибается. Чешуйчатые крылья рассекали воздух в непосредственной близости от них, пасть дракона была широко раскрыта. Палин даже поймал на себе взгляд чудовища, в котором прочел одну-единственную мысль: «Добыча».