Наградив Эпло снисходительной улыбкой, Санг-дракс начал приближаться.
– Стой, – резко сказал Эпло, поднимая нож.
Санг-дракс остановился. Стройные, изящные руки поднялись вверх, выставив наружу ладони в жесте сдачи и примирения. Казалось, он был обижен, разочарован.
– Так-то ты благодаришь меня, Эпло? – Санг-дракс сделал изящный жест в сторону Ксара. – Если бы не мое вмешательство, он отнял бы твою жизнь.
Эпло бросил мимолетный взгляд на тело своего лорда, а затем снова приковал все свое внимание к Санг-драксу, который воспользовался моментом и еще ближе придвинулся к патрину.
– Ты убил моего повелителя, – тихо произнес Эпло.
Санг-дракс засмеялся, не веря своим ушам.
– Повелителя! Я убил тирана, который приказал Бэйну убить тебя. Тирана, который совратил женщину, которую ты любишь. Тирана, который собирался обречь тебя на вечные муки, вернув из мира мертвых! И после всего этого он по-прежнему твой повелитель?
– Если мой Повелитель и нуждался в моей смерти в качестве платы за мою жизнь, то это было его право, – оставался непреклонным Эпло. Кинжал был направлен в сторону змея. – Ты впустую тратишь мое и свое время. Независимо от того, что ты собираешься делать – делай это сейчас.
Эпло задавался вопросом, где мог сейчас находиться Альфред, и старательно гнал от себя мысли о его возможной гибели.
Санг-дракс был озадачен.
– Мой дорогой Эпло, я безоружен. Я не представляю для тебя никакой угрозы. Нет, я лишь хочу служить тебе. Мой народ хочет служить тебе. Однажды я уже назвал тебя повелителем и готов снова это повторить.
Змей, все еще пребывавший в облике эльфа, низко и услужливо поклонился, красные глаза были опущены вниз и прикрыты. Он снова сделал попытку приблизиться к Эпло, но был остановлен вспышкой лезвия змееподобного клинка.
– Сартаны прибыли в Нексус, – прошипел Санг-дракс. – Ты знаешь об этом, Эпло? Раму планирует окончательно запечатать Последние Врата. Я могу остановить его. Мои люди могут уничтожить всех их. Только скажи, и ты будешь наслаждаться кровью своих врагов, словно терпким вином. Взамен, мы просим о сущей безделице.
– И это…? – поинтересовался Эпло.
Санг-дракс с жадностью посмотрел на четыре портала, его глаза нетерпеливо вспыхнули алым.
– Заверши заклинание, которое прервал твой лорд. Ты можешь это сделать, Эпло. Ты столь же могущественен, как и Ксар. Я же буду рад предложить тебе мою скромную помощь…
Эпло мрачно улыбнулся, и покачал головой.
– Конечно же, ты не отказываешься? – печально произнес Санг-дракс, он был неприятно удивлен.
Эпло не ответил. Вместо этого, он начал приближаться к первой двери, ведущей в Арианус.
Санг-дракс наблюдал за этим, подозрительно прищурив глаза. – Что ты делаешь, Эпло, друг мой?
– Закрыть двери, Санг-дракс, друг мой, – ехидно возвратил Эпло. – Закрыть ВСЕ двери.
– Это большая ошибка, Эпло, – тихо прошипел змей. – Роковая ошибка.
Эпло посмотрел вниз, на Арианус – мир Воздуха. Штормовые облака ушли в сторону, Солярус ярко сиял. Он мог видеть Древлин, металлические части огромной Кикси-Винси сверкали в лучах солнца. Он увидел Лимбека, который, щурясь, глядел через свои толстые линзы, и толкал какую-то речь, но его как всегда никто не слушал, кроме, конечно же, Джарре. И, возможно, когда-нибудь их дети смогут изменить окружающий мир.
Эпло улыбнулся, беззвучно попрощался и захлопнул дверь.
Санг-дракс снова зашипел, кипя от негодования.
Эпло не смотрел на змея, однако по тому, как в Чертоге стало темнее и душнее, он понял, что змеедракон вновь вернул себе прежнюю форму.
Следующая дверь, Приан – мир Огня. Ослепительный солнечный свет резко контрастировал с окружавшими его тенями. Крошечные серебряные звезды блестели подобно драгоценным камням, рассыпанным на зеленом бархате джунглей. Цитадели вновь вернулись к жизни и распространяли свой свет и энергию во все уголки вселенной. Пайтан, Рега, Алеата, Роланд, Другар. Люди, эльфы, гномы. Они продолжали любить, сражаться, жить и умирать. Благодаря Ксару они узнали тайну титанов. Они научились управлять цитаделями. Эпло никогда больше не увидит их. Но он был уверен – выносливые, сильные в своих многих слабостях и крепкие духом менши будут процветать. А боги, приведшие их в этом мир, будут со временем забыты.
Эпло попрощался и захлопнул дверь.
– Ты сам подписал себе смертный приговор, патрин, – предупредил свистящий голос. – Тебя ждет такой же конец, как и твоего лорда.
Эпло не оборачивался. Он слышал, как огромное тело змея скользило по каменному полу, вдыхал тошнотворный аромат смерти и распада, ощущал отвратительную слизь на своей коже.
Он бросил быстрый взгляд на Абаррах – мертвый мир, населенный мертвыми. Джонатан хотел освободить их и освободиться сам от этого ужасного дара посмертия. Очевидно, этого уже не произойдет.
«Я подвел их всех», – подумал Эпло.
– Мне жаль, – сказал он вслух, захлопнул дверь и с сожалением улыбнулся. Он сказал это так, как сказал бы Альфред.
Он подошел к четвертой двери, ведущей на Челестру – мир Воды. В этом мире он наконец окончательно познал себя, разобрался в своих чувствах. Он слышал шипение змея уже прямо за своей спиной, но стойко игнорировал это. Грюндли, женщина из племени гномов, вероятнее всего уже вышла замуж за своего ненаглядного Хартмута. Свадьба наверняка была веселой. Множество эльфов, гномов и людей собралось вместе, чтобы отпраздновать это событие. Эпло подумал о том, насколько успешно Грюндли выступила в соревнованиях по метанию топора.
Эпло шепотом попрощался, пожелал удачи ей и ее мужу, и мягко прикрыл дверь с чувством горького сожаления. Затем он обернулся и встал лицом к Санг-драксу.
Змееподобный кинжал в руке Эпло потяжелел и превратился в меч, выполненный из прекрасной стали. Его магия была тут не причем. Должно быть, это сделал сам змей.
Гигантская серая туша возвышалась над ним, грозя обрушиться и подмять его под себя. Змей мог ударить в любой момент, но, очевидно, он не хотел, чтобы Эпло умер без борьбы, без боли, без ужаса в глазах…
Эпло поднял меч, изготовившись к атаке.
– Не делай этого, Эпло! Опусти меч!
Альфред вывалился из Врат Смерти. Он бы растянулся на полу, но вовремя схватился за стол и стоял на ногах. Вцепившись в него, он, задыхаясь, произнес.
– Не сражайся!
– Да, Эпло, – начал поддразнивать его змей. – Опусти меч! И твоя смерть будет быстрой.
На рубашке Эпло расползалось пятно крови. Рана на его сердечной руне вновь открылась и начала кровоточить. Странно, но ранение, нанесенное кинжалом в область головы, вообще не беспокоило его.
– Не используй ничего, – на вдохе произнес Альфред, пытаясь восстановить дыхание и успокоиться. – Откажись от борьбы. Именно этого и добивается это исчадье!