— Слушай, то ты смотришь на его зубы, теперь — на штаны. Я вот думаю, уж не хочешь ли ты забраться к нему в штаны?
Замечание Таска не показалось Ноле обидным. Она услышала в нем любовь, ревность и одновременно злость, всегда возникающую перед боем. Нола лишь теснее прижалась к нему и сказала совсем о другом:
— Это будет не трудно, Таск. Ничего особенного. Ведь Командующий и Звездная леди уже уничтожили одну такую штуковину, а их было только двое. У нас же есть Линк и все остальные.
Таск ничего не стал ей говорить о королевской крови, о феноменальных способностях людей высшего происхождения. Не сказал он и о Золотом легионе, подвиги пилотов которого все еще оставались легендой.
— Да, — сказал он, наконец улыбнувшись. — Это будет совсем просто. Так просто, что я думаю, даже Икс-Джей справится с пушкой. Послушай, Нола, я беспокоюсь о генерале. Его нельзя оставлять здесь одного с этим зубастым ублюдком на капитанском мостике. Почему бы тебе не подняться к нему?
— Он не один. С ним Беннетт…
— Беннетт! — фыркнул Таск. — Какая от него помощь, если что-нибудь случится? Единственное, на что он способен, это перерезать кому-нибудь горло своими острыми складками на брюках…
— Таск, перестань. Я полечу с тобой. — Оперевшись на его руки, она встала на цыпочки и поцеловала в ухо. — Кроме того, Икс-Джей уже внес изменения в работу системы жизнеобеспечения, учитывая мое пребывание на борту. Ты же знаешь, как он расстроится, если придется все снова менять.
— Да, — сказал Таск безрадостно и направился к космолету.
Нола обогнала его и встала, загородив дорогу.
— Таск, — сказала она, глядя прямо в его темные глаза, — ты же не думаешь, что я буду обузой для тебя, не думаешь? Не поэтому же хочешь избавиться от меня?
Таск взял ее за руки.
— Нола, я не хочу лгать. Линк правильно сказал. Мы все идем на самоубийство…
— Я знаю. Но разве не лучше встретить смерть вместе, чем поодиночке?
Таск на минуту задумался, и наконец он сказал то, что очень давно хотел сказать ей:
— Ты даешь мне так много… чего-то важного, Нола. Сам не знаю, чего. Знаю только… когда ты со мной, я могу делать вещи, на которые вообще-то не способен. Если есть возможность уничтожить эту штуковину, мы сделаем это вместе. Так что… если полетим, то полетим вместе.
— Таск, какой ты красноречивый! Господи, неудивительно, что до сих пор не сумел найти ни одной женщины!
Линк, подойдя к ним сзади, обнял Нолу за талию.
— Прижмись ко мне, любимая. Я покажу тебе галактику.
Нола вежливо, но решительно убрала руку Линка и прильнула к Таску.
— Я люблю тебя! — прошептала она.
Таск потряс головой и с облегчением вздохнул.
Я изменил? Что ж — так и есть!
Но изменил любя.
Ведь если бы я предал честь,
Я предал бы тебя.
Ричард Лавлейс, «Лукасте, уходя на войну»
— Икс-Джей! Ты, дьявольское… — Таск, не обращая внимания на трап, прыгнул от входного люка к палубе. — Икс-Джей! — яростно крикнул он. — Что они сделали с моим космолетом?
Внутри было темно, невыносимо жарко и душно. Компьютер, экономя энергию, отключил все системы.
Громко стуча подошвами ботинок по палубе, Таск зашагал вперед и ударился о переборку.
Лампочки, мигнув, зажглись, прохладный воздух начал циркулировать по кабине. Нола, предвидя, что не миновать «семейной» сцены между Таском и Икс-Джеем, задержалась у входного люка, делая вид, что с интересом наблюдает за Линком, чей космолет находился по соседству.
— А, понимаю, — сказал Икс-Джей, — ты заметил, что космолет перекрасили. Мы же теперь входим в регулярные войска.
— Мы были бы регулярными, если бы входили в космические силы Галактической демократической республики! А мы не входим! — Такова была суть сказанного Таском, если отбросить все непристойные слова. У него даже пена выступила на губах. Нола начала громко что-то напевать.
— Ты даже позволил им нарисовать мой номер! Ты — отродье вакуумной трубы!
— Вакуумной трубы! — Компьютер был в шоке, если можно так назвать состояние, в которое пришел электронный аппарат, включивший до отметки «максимум» громкость звука. Пронзительный вой наполнил «Ятаган». Таск застонал и закрыл уши руками.
— Если бы не надо было готовить космолет к вылету, — крикнул Икс-Джей, перекрывая голосом резкий, доводящий до исступления звук, — я бы ударил тебя током и поджарил!
Ссору, затеянную на столь высоких тонах, услышали все, находившиеся в ангаре. Люди оборачивались, многие смеялись.
Покраснев так, что даже веснушки исчезли с лица, Нола спустилась по трапу в кабину.
— …и к тому же покраску сделали бесплатно! — сказал Икс-Джей, нанося последний, победный удар.
Таск шевелил губами, не в силах произнести ни слова. Глаза налились кровью, черная кожа покрылась потом. Нола быстро приложила руку к его губам.
— Таск! Над нами все смеются!
Ее увещевание было излишним. Наемник, казалось, уже утратил дар речи.
— Все в порядке, Икс-Джей, — крикнула Нола, — Таск слишком потрясен, но он подумал и решил, что… что ты поступил… просто великолепно. Вот сейчас он скажет тебе это сам. Таск, скажи что-нибудь. — Она осторожно отняла руку от его рта.
— За покраску ничего не взяли! — прошипел Таск сквозь стиснутые зубы, и Нола опять быстро закрыла ему рот.
— Что он сказал? — спросил Икс-Джей подозрительно.
— Он сказал: «За покраску ничего не взяли!» Он в восторге, честное слово… Просто потрясен. Словами не может выразить…
— Зато некоторые тут… — попытался рявкнуть Таск, но Нола еще крепче зажала ему рот.
— …свою глубокую признательность тебе, Икс-Джей. Он слов не находит. Правда, Таск? — Нола бросила на него предостерегающий взгляд.
— Ага! — Пробормотал Таск, тяжело дыша. — Слов не нахожу.
— Ну что ж, если ты так действительно думаешь… — Компьютер уменьшил громкость, резкий звук пропал.
Таск поплелся в кабину пилота, но заметил, что Нола не пошла за ним.
— Куда ты собралась?
— В стрелковый фонарь, там спокойнее, — сказала Нола, усмехнувшись.
— Подожди, Райен, — Таск взял ее за руку. — Побереги себя.
— Я позабочусь о нас обоих! Пока.
Она послала ему воздушный поцелуй. Таск наклонился, чтобы подарить ей настоящий поцелуй, но Нола увернулась. Засмеявшись, спустилась по трапу, и он не успел ее удержать. Он слышал, как она открыла крышку орудийной башни и села на место стрелка.