Рядом шумел водопад, и берег под ними слегка дрожал. «Как прекрасно, – подумала она. – Звуки кажутся такими реальными. Просто невероятно, на что способна техника в наши дни».
Однако она недолго наслаждалась воображаемой картиной. Меринда положила голову на грудь Квикета. Надежно укрывшись в его объятиях, она оказалась далеко от суеты сурового внешнего мира. Откинув голову и безмятежно закрыв глаза, Меринда уютно уткнулась лицом в сгиб его руки. Реален был он один. Она не помнила, как долго они лежали в прозрачном тумане водопада – время и пространство для нее перестали существовать. Он обнимал ее, и главное для нее заключалось только в этом. Ни ее призвание… ни ее команда… ни…
Команда!
Она забыла их проверить.
– Проклятье! – прошептала Меринда, отпрянув от его груди с заметной неохотой, и расстроенно взглянула на него. – Мне надо связаться со станцией.
– Что тебе надо? – рассеянно переспросил Квикет.
– Я скоро вернусь, – сказала она, поднимаясь с песка и отряхивая его с брюк. – Мне надо связаться с Терикой.
– Рини! – взмолился Квикет, пытаясь сесть.
– Я на минуту, – пообещала она, оглядываясь по сторонам. – Где выход?
Квикет взял ее за руку и притянул к себе. Голос его звучал тепло и ласково.
– Эй! Неужели нельзя сейчас не думать о делах? Ты же не потерявшийся ребенок, и, уверен, Терика без тебя отлично обойдется. – Он притянул ее еще ближе, обняв за талию.
– О Кет, знаешь… правила и все такое, – попыталась она объяснить. – Что бы сказали Вестис Инк-визитас о таком нарушении?
Она повернулась, чтобы идти, но он ее остановил, крепко взяв за руку.
– Не нарушай этого, Рини! Ну же, расслабься немного!
– Кет, хватит! Я лишь на несколько минут…
– Рини, ты не понимаешь! Что могут изменить эти несколько минут?
– Кет! Мне больно!
Его пальцы впились ей в спину.
– Рини! Ты не представляешь, что сейчас происходит! Дай мне немного времени, всего несколько минут, и мы завладеем этими звездами, как я и обещал тебе, клянусь! – Он прижался к ней лицом, сверкнув холодным, темным взором.
И… вдруг он стал ей страшен.
– Пожалуйста, Рини! Повинуйся мне, люби меня. Дай мне что-нибудь на память. Для тебя все это пустяки. Не осложняй ситуацию!
– Нет!
Меринда резко оттолкнула Квикета, вырвавшись из его рук, и, задыхаясь, быстро отступила на несколько шагов. Ее босые ноги всплеснули теплую липкую жидкость у берега водоема. Она быстро наклонилась, чтобы подхватить обувь с песка, и лишь тогда заметила нежные, вялые волны, окутывающие ее голые лодыжки.
Алые волны. Вода в озере превратилась в кровь!
Меринда завизжала, выпрыгнув на белый песок и оставив на его чистой поверхности кровавые капли. В панике она взглянула на водопад. Прекрасные струи низвергающейся воды превратились в багровую зловещую пену, густо покрывавшую алую кровь, которая бурлила у подножия скалы. С содроганием Меринда повернулась и взглянула на Квикета.
– Останови это! Останови немедленно!
– Не я это сделал, Рини! – воскликнул он и закричал во весь голос: – Капак! Ответь мне! Произошла ошибка в программе на первой арене. Останови проекцию немедленно!
На берегу стали появляться окровавленные фигуры в боевых доспехах с мечами в крови. У них не было голов.
– Кизаты! – в полном изумлении произнесла Меринда.
– О чем ты? – крикнул Квикет.
– Кизаты, воины Умблеха! – быстро произнесла она. – Мифологические персонажи Бришана. Когда Умблех убил трех сыновей Ришан, их кровь пробила себе русло в горах и низверглась водопадом Денали. Из их крови Умблех создал отряды солдат, чьей целью стало разрушение мира и которых нельзя ни уничтожить, ни победить.
– Веселенькая история! – заключил Квикет.
К ним приближались первые ряды воинов, с них капала густая кровь, глухо падая на песок. Квикет занял оборонительную позицию, потом резко двинулся на одно из существ, крепко схватив его за липкое запястье и одновременно поставив ему подножку. Внезапно повернувшись, он сломал ему руку и выхватил из нее меч.
Меринда пришла в себя и тоже вступила в бой, схватившись за меч одного из кизатов. Она отшвырнула чудовище в сторону, бросив его прямо на скалу позади себя.
Квикет ловко размахнулся оружием в сторону другого монстра. Острый, как бритва, меч начисто отсек плечо кизата. Рука отлетела в сторону, извиваясь на залитом кровью песке.
Чудовище продолжало двигаться вперед. Другой рукой оно схватило Квикета за горло и бросило его на песок. Отрубленная рука тем временем отпустила меч и стала подползать к упавшему Квикету.
Меринда быстро схватила свободный меч. Ее противник пытался подняться со скалы, когда она плавным движением вонзила в кизата лезвие, проткнув его насквозь.
Чудовище стало надвигаться на нее. Она успела отпустить ручку меча, когда кизат пытался достать ее окровавленным кулаком, но промахнулся, не обращая внимания на меч.
– Неужели с ними нельзя договориться? – крикнул Квикет, пытаясь подняться на ноги и отбиваясь от отрубленной руки, которая вцепилась ему в лодыжку.
– Как? – отозвалась Меринда, увернувшись от меча другого кизата. – У них же нет голов. Как они тебя услышат?
– Но можно же их как-то остановить! – Квикет дал такого пинка еще одному из чудовищ, что тот с грохотом свалился прямо в кровавое озеро. Через мгновение он увидел еще три строя воинов, поднимавшихся из водоема.
– Там в истории что-то было, я не помню сейчас. Что-то про… ах! – В ее правое бедро вонзился меч, струя ее собственной крови залила костюм. Меринда отступила к Квикету и оглянулась.
Кизат, пригвожденный ею к скале, пытался вытащить из себя меч, ерзая на нем и кромсая сам себя, только бы освободиться и добраться до нее. Она оглянулась, пытаясь понять, – каким образом преследователь чувствовал ее местонахождение. Он замахнулся мечом.
Вдруг среди войска Умблеха засверкали огни.
– Смотри! – закричал Квикет, показывая вверх. Но его было трудно услышать. Вокруг Меринды раздался густой, заполняющий все пространство звук.
Она подняла глаза. Над водопадом, снижаясь, к ним плыл огромный угловатой формы корабль Квикета. Энергетические потоки швырнули воинов Умблеха обратно в кровавый водоем. Рев подъемных двигателей буквально оглушал.
Но для Меринды это был сейчас самый прекрасный звук на свете.
Квикет схватил ее и вытащил из песка. Они побежали. Меринда изо всех сил пыталась не замечать открытой раны в бедре. Корабль опустился на дальнем конце песчаной насыпи, но девушка все равно сильно отставала. Квикет добрался до наружного люка грузового модуля первым и сразу начал его откручивать. Меринда видела, как тяжелая створка медленно открылась. До нее оставалось двадцать ярдов.