– Что? – переспросил Гриффитс.
– Мантия Кендис-дая, – повторила Меринда.
Поскольку эти слова, очевидно, не произвели на Гриффитса должного впечатления, Меринда была слегка разочарована.
– Мантия Кендис-дая, – терпеливо произнесла она, – является основной частью Цикла Кендис-дая, как вы знаете… Во имя Девяти, конечно, вы ничего не знаете о Цикле!
Меринда опустила голову и невесело усмехнулась.
– Это довольно известная легенда, – сказала она. – Я просто не учла возможность… но, конечно, вы не могли ее слышать. Л'индия!
– Да, Вестис Нескат. Чем могу служить?
– Ты помнишь историю с поиском Мантии Кендис-дая?
– Да, Меринда, помню. Это школьная программа, и если тебе надо…
– Прекрасно. Если можно, устрой нам, пожалуйста, демонстрацию сюжета здесь, в рубке. – Вестис встала с командирского кресла и подошла к капитану. – Гриффитс, я хочу рассказать вам сказку.
Она протянула ему руку. Он взял ее.
В тот же миг помещение вокруг них исчезло.
На мгновение Гриффитс остолбенел: минуту назад они находились на космическом корабле и вдруг оказались в открытом космосе. Но в следующую секунду он понял, что может свободно дышать и не взорвется в окружавшем его вакууме.
– Позвольте представить вам участников, – произнесла Меринда, указывая вдаль.
Гриффитс увидел, что к ним приближается женщина неописуемой красоты. На голове у нее была усыпанная драгоценностями корона, из-под которой роскошными волнами лились волосы. Локоны развевались на неуловимом ветру, а там, где она проходила, звезды танцевали у нее за спиной. Ее свободное платье колыхалось у обнаженных ног, легко ступавших по расстилавшейся перед ней туманности. Ничто не могло сравниться с прекрасными чертами ее лица. Она остановилась перед ними. Нежные линии ее щек переходили в исполненный утонченной красоты подбородок. Гриффитсу показалось, что ее кожа светится нежным голубоватым светом, словно полная луна в теплую летнюю ночь. Ее огромные глаза были изумрудно-зеленого цвета – озера сочувствия, неги, озорства и печали.
Она скромно склонила перед ним голову, медленно опуская и поднимая ресницы. Гриффитс был совершенно потрясен увиденным.
– Капитан, это Шауна-кир, – заговорила Меринда. Ее голос доносился словно издалека. – Она была творением Бога и она же стала причиной падения своего супруга, Кендис-дая. Теперь его нет среди звезд, теперь он среди смертных.
– Ева, – выдохнул Гриффитс. Меринда удивленно взглянула на него:
– У вас тоже есть для нее имя?
– Это очень древняя легенда Земли, – медленно произнес Гриффитс, – основа многих наших религиозных верований. Но я никогда не мог себе представить, что она столь красива.
– А теперь, – перебила его Меринда, – к нам приближается Обем-улек.
Гриффитс сразу же отступил назад. Он закрыл глаза и отвернулся, тяжело дыша. Трудно было понять, почему он это сделал, но все его существо переполнилось отвращением при приближении Обем-улека.
Меринда подошла к Джереми поближе:
– Вам известен и этот персонаж?
– Да, мэм, – задыхаясь от волнения, произнес Гриффитс. – Кто же следующий?
– Смотрите, – сказала Меринда. – Вот приближается супруг Шауны-кир.
Гриффитс повернулся больше на звук его шагов, чем на жест Меринды. Тот летел, сопровождаемый громовыми раскатами, огромный щит находился у него в левой руке, а в правой он держал черный меч. Он опустился в нескольких футах от того места, где стояли Меринда и Гриффитс, поверхность под ним содрогнулась, так что Джереми едва устоял на ногах. Его кожа была атласно черная, мускулатура развита безупречно. Благородное лицо, строгие черты с мягким выражением глаз, полных страдания.
– Это Кендис-дай, – холодно прокомментировала Меринда.
– Он является воителем, подобно Марсу? – спросил Гриффитс, глядя на его снаряжение.
– Легенда гласит, что он очень могуществен. Вы можете видеть у него Звездный Щит, а также Меч Ночи, орудие справедливости, используемое для распространения его воли на звезды. Это оружие – символ его власти, способной изменить мироздание. Это вам ничего не напоминает?
Гриффитс отрицательно покачал головой:
– А что это за шлем с чем-то вроде пелерины вокруг шеи? – поинтересовался он.
Меринда приблизилась и обошла призрак Кендис-дая.
– Это, капитан Гриффитс, то, что мы ищем. Согласно легенде, Кендис-дай носил Мантию, дававшую ему абсолютную Мудрость и абсолютные Знания.
– Мантия Кендис-дая, – кивнул Гриффитс.
– Конечно, это всего лишь изображение, – заметила Нескат, коснувшись пальцами ткани Мантии. – Никто не знает, как она выглядела на самом деле.
– И она действительно существует? – спросил Гриффитс.
– Но ведь существует же Девять Оракулов, и они относятся к тому же времени, когда правил Кендис-дай, – пояснила Меринда. – Имеется слишком много свидетельств, чтобы отрицать существование этих персонажей, пусть даже в далеком прошлом. Правда и воображение сделали свое дело. Наша задача отделить реальность от фантазии. Над этим и работает сейчас «Омнет».
Меринда еще ближе подошла к призраку Кендис-дая.
– Главное заключается в том, Гриффитс, что Девять Оракулов не могут разгадать загадку Мрака без Мантии Кендис-дая, а иначе «Омнет» падет. Мрак не сможет продолжать наступление, если его идеология будет опровергнута. Поэтому-то он и стремится заполучить Мантию раньше других.
Неожиданно они снова оказались в рубке, которая теперь показалась Гриффитсу очень тесной.
– Захватывающая история, Вестис Нескат, – сказал он. – Но все же, какое отношение это имеет к нам?
– Разве вы не поняли? – Меринда была сама терпеливость. – Легенда о Кендис-дае часть и вашей культуры. Являетесь ли вы варваром с Иридиса или нет, Мрак нашел в вас нечто, что ему необходимо знать. Тысячи лет тому назад ваша Земля могла быть частью Утраченной Империи – неразвитая провинция, призванная хранить ключ к этой тайне. На Иридисе уже знают, где искать Мантию, но им недостает ключа, находящегося у ваших людей. Вы являетесь этим ключом. Вы или кто-то из вашей команды.
– Так когда же мы сможем отыскать мою команду?
– Трудно сказать, – глухо ответила Меринда.
– Что? – вскричал Гриффитс, чуть было не сорвав голос. – Вы хотите сказать, что не собираетесь их искать?!
– Гриффитс, у корабля-призрака огневая мощь превышает нашу в двенадцать раз, и он уже слишком далеко, чтобы бросаться в погоню. В любом случае это приведет лишь к тому, что ваша команда будет уничтожена физически.
– Но…
– Не беспокойтесь, наберитесь терпения. Им самим легче будет найти нас.