– Огонь прямо за вами, капитан, и по правому борту. Спереди корабль-призрак идет на таран.
– Таран! Что же надо делать?
– Могу посоветовать покрепче ухватиться за что-нибудь, когда он в нас врежется.
– Спасибо, – ответил Гриффитс, извиваясь в парящем шаре.
«Бришан» завалился на правый борт, и в поле зрения Гриффитса появился огромный шар, тускло мерцающий в свете звезд.
– Вот он! – раздался крик Меринды по громкой связи. – Авадон! Я зафиксировала сигнальный огонь, Гриффитс! Мы его нашли. Л'индия! Передай код «Омнета» по всем каналам! Это собьет их с толку! Они будут некоторое время заняты, избивая друг друга, и на нейтралов у них не останется времени. В этой зоне плазма действует?
– Да, Меринда.
– Тогда включай плазменные двигатели! – громко приказала Меринда. – Мы спускаемся!
* * *
В тот же миг «Бришан» взмыл вверх, оставив за собой широкий столб голубого огня. Он проскочил мимо сражающихся кораблей, слишком увлеченных битвой, чтобы обращать на него внимание. Наблюдатели на кочующих городах Иридиса слишком поздно заметили, как «Бришан» спикировал в шахту ледяного панциря их священной планеты, и не успели направить вслед за ним ни один из боевых кораблей.
И все же один корабль, специально поджидавший «Бришан», заметил его. Держась в стороне от схватки, он скрывался в защитной магической оболочке, невидимый ни для иридисиан, ни для флота Стражей. Медленно и неслышно он последовал за «Бришаном» в ледяную шахту.
Немного согревшись, Меринда присела на круглую каменную площадку и принялась изучать три тяжелых плаща, висевших на ее плечах.
– Похоже, здесь были ваши коллеги, Гриффитс, – сказала она, выдыхая клубы густого пара. – Что бы они ни делали и куда бы ни направлялись, закончили они свой путь именно здесь.
– Вы уверены? – спросил Гриффитс, стуча зубами. Его костюм совсем не защищал от холода. – А могут они находиться еще где-нибудь в этом комплексе?
– Нет, – сказала Меринда, вставая и оглядываясь вокруг. – Здесь прошло много людей, влага их дыхания осела инеем, который вы видите повсюду, от ног остались свежие следы. Они ведут либо в сторону этой платформы, либо от нее. Если бы у нас было побольше времени!
– Его нет, – устало улыбнулся связанный по рукам и ногам Квикет. – Корабли эскорта про меня не забудут. Они вернутся. Вам не удастся просто так похитить Стража.
– Кажется, – отозвалась Меринда, – мы уже это сделали.
– Рини, – тихо произнес Квикет, – ты заблуждаешься и по поводу меня, и по поводу всего, что происходит. Ты была травмирована гораздо сильнее, чем я мог вообразить. Сейчас я это вижу. Независимо от того, насколько это было важно в то время, теперь я понимаю, что ошибался, не взяв тебя с собой, что не доверял тебе. «Омнет» не хочет принять новую реальность. Они обманывали тебя, а не меня. Орден – это будушее Галактики, и мы с тобой могли бы управлять им! Я создал все это для тебя, Рини. Для тебя и себя!
Меринда равнодушно взглянула в лицо Квикета.
– Не сбрасывай со счетов того, что я сейчас сказал, Рини, – прошептал он. – Ты можешь ошибиться.
Меринда вдруг повернулась к золотой статуе, парящей рядом.
– Сколько у нас времени, Терика?
– Над нами все еще кипит бой, – тихо проговорила Сивилла. – Какое-то время мы будем находиться вне баталии, но недолго. Для Иридиса исход будет неблагоприятным.
– Ты уверена в этом? – осведомилась Меринда.
– С помощью биолинка я проникла во внутреннюю связь Ордена.
– Тогда у нас действительно мало времени, – произнесла Меринда, глядя вокруг и разводя руками. – Все это место – сплошная загадка. Совершенно очевидно, что иридисиане пробурили ледяной панцирь, чтобы добраться сюда, но воздушная камера, окружающая этот храм, уже существовала до их появления.
– В этой квантовой зоне действует магическая сила? – спросил Оскан.
– Да, но чудо, длящееся более трех тысяч лет! – Меринда покачала головой. – Энтропия на квантовом уровне рассеивает даже сверхнадежные магические структуры. Самое мощное заклинание продержалось сто лет. Но дело не только в куполе. Я не вижу здесь никаких признаков насилия, эти плащи были оставлены за ненадобностью. И потом, все вокруг покрыто инеем, а на самой платформе его нет.
Оскан, закутанный в плащ с головы до пят, оглядел обелиски из голубого стекла, окружавшие центральный пьедестал.
– Иридисиане добрались только сюда, – сказал он. – Похоже, Гриффитс, что вашим друзьям удалось проникнуть еще дальше. Этот диск является ключом.
– Нет. – Гриффитс поежился от холода. – Это всего лишь замок, а его ключ – я.
Меринда с минуту раздумывала над его словами, потом подняла один из тяжелых плащей.
– Возьми, человек Земли, – проговорила она, бросая ему плащ. – Тебе пришлось преодолеть четверть Галактики, теперь настало время разобраться, ради чего.
Гриффитс закутался в плащ и сделал шаг в сторону платформы.
– Что надо делать? – спросил он у Вестис. Она улыбнулась ему:
– Вообще-то я надеялась, что вам это известно, капитан.
Гриффитс важно кивнул и повернулся к пьедесталу. На пьедестале находился замысловатый бронзовый диск. Над ним парили три подзорные трубы.
Гриффитс вступил в центр диска.
Ледяной купол мгновенно исчез. В долине стал виден древний город. Над ними сияли звезды, яркие и прекрасные.
– Великолепно! – выдохнул Оскан.
– Что это? – удивилась Меринда.
– Я могу объяснить, – ответила Сивилла. – Это другое звездное небо.
– Что ты имеешь в виду? – не поняла Меринда.
– Самая яркая звезда, видимая с этого места, по сравнению с другими видимыми звездами отклонена от своего истинного положения на целых три градуса. И вообще, все звезды, видимые здесь невооруженным глазом, смещены на несколько градусов.
– Зачем кому-то понадобилось смещать звезды? – спросил Гриффитс.
– А никто их не смещал, – сказала Меринда. – Мы видим то положение звезд, в котором они находятся в данный момент. Диск под этим сооружением имеет деления с вырезанной на камне стрелкой. Не могу уловить зависимость между диском… – Меринда замолчала, положила руки на диск и повернула его вправо.
Звезды сдвинулись.
– Ого! – произнес Гриффитс.
– Изображение сместилось ближе к истинному положению звезд, – констатировала Сивилла.
Меринда улыбнулась. Она сдвинула диск вправо еще на шесть делений.
– А так? – спросила она.
– Эта звездная картина отклонена на несколько градусов, – отозвалась Сивилла.