— В результате интерференции волн на несущей частоте ваше последнее сообщение не было принято…
— Пальни в них, — распорядился Крис со своего места в кресле второго пилота. — Только не целься в жизненно важные участки. Просто покажи им, что у нас серьезные намерения.
— Ты слышал, Тайхо? — спросил Гарри по интеркому.
Инопланетянин, сидевший в орудийной башне «Шиавоны» за лазерной пушкой, ответил прицельным залпом, разрушившим спираль конденсора в кормовой части корабля.
— Вы лишились воздушного кондиционирования, — жизнерадостно сообщил Гарри. — После следующего нашего выстрела вы лишитесь воздуха.
— «Канис-Майор-один», предлагаю выслушать нас, — жестко сказал Крис. — У вас нет оружия, а у нас оно есть. У вас нет защитных экранов, а у нас они есть. На борту вашего судна находится заложник, наш друг. Мы собираемся вернуть его. Выключите свои двигатели и приготовьтесь к досмотру.
«Канис-Майор-один» не ответил.
— Но они сделали это, — доложил Гарри, взглянув на свои приборы. — Они выключили главные двигатели и сейчас летят по инерции. Компьютер, сколько времени им понадобится, чтобы снова завестись?
— Цикл запуска главных двигателей на судах класса «Верди» занимает около шести часов.
— Они не смогут одурачить нас, — удовлетворенно заключил Гарри.
— Мы выключили двигатели, — послышался мрачный голос капитана другого корабля. — У нас не было выбора. Мы рассматриваем ваши действия как тяжкое преступление и считаем своим долгом сообщить, что мы активировали автоматический сигнал бедствия. Все корабли в радиусе действия сигнала обязаны прийти на помощь.
Крис переглянулся с Дарлин.
— Не стоит беспокоиться, — сказала она. — Кораблям Адмиралтейства приказано не реагировать. Правда, гражданское судно может это сделать — по крайней мере, приблизиться к нам и посмотреть, что тут творится.
— Сколько у нас времени? — осведомился киборг.
Она пожала плечами.
— Это густонаселенный сектор Галактики, с оживленным движением. Но когда я отслеживала этот корабль, то не заметила в непосредственной близости никаких других космических аппаратов. Думаю, у нас есть минимум один час.
— Этого более чем достаточно. Профессора вряд ли смогут организовать достойное сопротивление. Пришвартуйся к ним, Гарри.
Крис поднялся по трапу на жилую палубу. Рубка истребителя-бомбардировщика дальнего действия класса «Шиавона» располагалась под палубой космоплана и отделялась от нее металлическим ограждением, к которому вела короткая лесенка в четыре ступени. Предназначенная для межзвездных перелетов, «Шиавона» могла довольно долго оставаться на самообеспечении. Здесь имелись сносные, пусть и не вполне роскошные помещения для команды из двух пилотов, совершающих дальний перелет, а также сиденья для большего количества людей при коротких марш-бросках.
В этот полет «Шиавона» отправилась загруженной под завязку. В дополнение к многочисленной команде им пришлось погрузить на борт снаряжение, включая небольшой арсенал, мундиры Королевского флота (в крайнем случае они собирались изобразить из себя экипаж патрульного корабля), еду, инструменты и запасы медикаментов доктора Куонга. Крису пришлось выдержать небольшую стычку с Малышом. Киборг поймал эмпата, когда тот пытался протащить на борт огромный саквояж.
— Что это такое? — осведомился Крис.
Малыш открыл саквояж и с гордостью продемонстрировал его содержимое: семь шелковых шарфов, полдюжины блузок с кружевными воротниками, десять пар туфель на высоких каблуках различных оттенков, несколько ярких туник и ослепительно-золотой костюм, усыпанный блестками.
— Нет, — решительно произнес Крис. — Ни в коем случае. Раулю придется временно обойтись без своего гардероба.
Малыш принялся бешено жестикулировать, размахивая маленькими ручками и подпрыгивая, но Крис остался непреклонным.
— Ты слышишь меня, Тайхо? — спросил киборг, включив коммлинк.
— Отлично слышу, — отозвался инопланетянин, сидевший в орудийной башне.
Дарлин Мохини, Малыш, Куонг и Джамиль сидели на маленьких складных стульях, привинченных к переборкам. Они смотрели на Криса.
— Вот наш план, — сказал он. — Когда мы пришвартуемся, они откроют воздушный шлюз…
— А если не откроют? — осведомился Гарри из рубки. Он любил ясность во всем.
— Откроют, иначе ты отстрелишь им что-нибудь еще. Ты останешься на «Шиавоне».
Гарри согласно кивнул.
— Мы установим контроль над капитанским мостиком. Тайхо и Джамиль останутся там. Потом мы с Малышом отправимся на поиски Рауля. Док, ты пойдешь с нами на тот случай, если ему потребуется медицинская помощь. — Крис покосился на эмпата. — Рауль жив, верно?
Малыш с жаром закивал.
— И ты сможешь найти его на борту этого корабля?
Малыш снова покивал, сжал кулачки и свел их вместе.
— Хорошо. Тогда…
— А как же я? — неожиданно спросила Дарлин.
— Ты останешься здесь вместе с Гарри. Я хочу, чтобы ты проследила… Дьявольщина, что с ним опять стряслось?
Малыш принялся заламывать руки и качать головой. Потом он бросился к Дарлин и обнял ее.
— Кажется, он хочет, чтобы я пошла с вами, — сказала она.
— Об этом не может быть и речи.
— Я не возражаю, Крис.
— Зато я возражаю, черт побери! Технически говоря, ты моя пленница.
— Технически говоря, я твой друг, — улыбаясь, возразила она.
— Короче говоря, ты должна…
Малыш словно обезумел. Он дернул Дарлин за китель с такой силой, что оторвал пуговицу.
— Ему нельзя так возбуждаться! — Куонг встал и без особого успеха попытался успокоить своего пациента.
— Ему хочется, чтобы я пошла с вами, — умоляла Дарлин.
— Перехочется! — отрезал Крис.
— Начинаем швартовку, — сообщил компьютер. — Контакт через десять… девять… восемь…
— Всем лучше сесть и пристегнуться, — предупредил Гарри. — Это форсированный маневр. Они абсолютно не помогают нам.
Малыш не желал отходить от Дарлин. Прильнув к ней, он вперился в Криса укоризненным взглядом из-под широких полей своей шляпы.
— Я обещаю, что не попытаюсь сбежать, — сказала Дарлин.
— В данной ситуации было бы лучше, если бы она попыталась, — прошептал Джамиль на ухо Куонгу.
Но Крис услышал его.
— Ладно, ладно! — в сердцах бросил он. — Можешь идти с нами. Пусть хоть вся вселенная пойдет с нами — мне уже все равно.
Он спустился по трапу в рубку, уселся в кресло, пристегнулся и мрачно уставился в смотровой экран. Голос компьютера нарушил молчание: