Но кроме этого устройства в зале находилась и какая-то очень сложная машина, издававшая ауру мерцающего света, вокруг которой стояли шесть вайвернов-самцов, и тепло этого света словно обогревало их продрогшие тела. Копья их медленно наклонились в сторону Шэнна, направившего на них бластер.
"Убьем!" - это слово, полное испепеляющей ненависти, прозвучало в голове Чарис.
"И будете убитыми!" - в свою очередь тоже мысленно предупредил Шэнн.
Головы вайвернов с вытянутыми рылами и остроконечными хохолками раскачивались, выражая удивление и беспокойство, граничившее со страхом, видимым почти столь же зримо, как и свет, струившийся из охраняемой ими машины.
Лэнти не составило бы труда уничтожить вайвернов и машину, которую они пытались защитить своими телами. Чарис показалось, что они готовы были умереть ради этого. Но неужели нет никакого другого выхода?
"Должен найтись более лучший", - в ответ на невысказанный вопрос девушки тут же последовало мысленное послание Шэнна.
"Убью!" - а этот четкий смертельный приказ исходил не от вайвернов. Тэгги появился из-под обломков коммуникатора.
"Сюда!" - маленькая черная тень прыгнула к Чарис. Девушка наклонилась и подняла Тссту. И в ее объятиях курчавая кошка уставилась на вайвернов немигающим взором.
"Мы умрем... мы умрем!"
Это предупреждение прозвучало очень отчетливо. Однако вайверн, произнесший его, не поднял копье, наоборот, положил свои четырехпалые руки на прибор.
- Вот чего он хочет, - в этот раз Лэнти говорил вслух. - Должно быть, там есть какая-то кнопка, которая в случае необходимости вызывает панику среди живых существ. Отойдите оттуда! - махнул он бластером.
Ни один из туземцев не шевельнулся, и их решимость не подчиняться команде была ответным ударом по инопланетянам. "Сколько времени может продолжаться это противостояние? - спросила себя Чарис. - Рано или поздно здесь появятся люди Компании".
Она отпустила Тссту, вернулась во внешнюю комнату и обнаружила, что невозможно закрыть дверь: на месте пальцевого замка теперь чернела дыра.
"Убей эту ведьму! А с тобой мы заключим сделку".
Девушка четко уловила эту мысль, когда вернулась в комнату с разрушенным коммуникатором.
"Ты мужчина, как и мы. Убей эту ведьму и стань свободным!" - взывали к Лэнти мужчины-вайверны.
Тссту зашипела, ее ушки навострились, когда она возвратилась к Чарис. Тэгги завыл, стоя рядом с Шэнном, и в его маленьких глазках светилась ярость битвы.
Вайверн, обращавшийся от имени туземцев посмотрел на обоих животных. Чарис уловила в его разуме промелькнувшую всего мгновение неуверенность. Шэнна вайверн мог бы еще принять, но вот Чарис он ненавидел: ее образ ассоциировался у него с женщинами своего племени, которые, владея Силой, всегда держали их в подчинении. Но эта связь с животными удивила его и потому пугала.
"Убей эту ведьму и тех, кто с ней, - предлагал вайверн юноше. - Снова стань таким же свободным, как и мы".
"Правда? - почему-то Чарис произнесла именно это слово. - А вдали от этой комнаты или от базы, где уже не действует эта машина инопланетян, вы тоже считаете себя свободными?"
Ясная, жгучая ненависть сверкала в их желтых глазах, а из пасти, усеянной клыками, раздавалось рычание.
"Это правда?" - теперь инициативу в свои руки взял Лэнти, и девушка охотно отдала ему первенство. Для этих мужчин-вайвернов она служила воплощением всего, что они ненавидели сильнее смерти. Но Лэнти был мужчиной, и потому они не могли относиться к нему как к врагу.
"Пока еще нет, - им было трудно признать правду. - Но когда эта ведьма умрет, мы станем свободными".
"Возможно, нет никакой необходимости убивать или самим погибать".
- Что ты предлагаешь? - вслух спросила Чарис. Лэнти не обернулся, а продолжал внимательно смотреть на вождя вайвернов, словно одной только волей удерживал контроль над туземцем.
- У меня есть одно предложение, - также вслух сказал он, - просто одно предложение, которое может разрешить всю проблему. В противном случае действительно прольется кровь.
Теперь, когда они узнали, как воздействует на них эта машина, как, по-твоему, может, они уже не являются потенциальными убийцами своего племени? Легко уничтожить машину... и их, но это может оказаться ошибкой.
"Ты предлагаешь оставить женщин в живых? - оборвала его мысль вайверна. - Но если мы не убьем их сейчас, пока они не могут вернуть нас в прежнее беспомощное состояние и наслать на нас сон, то потом они захватят нас и снова применят свою Силу".
"То же было и со мной, и я побывал в темном ничто".
Широкая волна удивления вайвернов обрушилась на инопланетян.
"И как тебе удалось возвратиться оттуда?"
То, что вайверн знал место ссылки Лэнти, было очевидно.
"Именно она нашла меня, вместе с этими двумя животными, и они вернули меня обратно".
"Почему она это сделала?" - сухо прозвучал вопрос.
"Потому что они мои друзья - и они хотели вернуть меня".
"Между ведьмой и мужчиной не может быть никакой дружбы! Она хозяйка а мужчина лишь подчиняется ее приказам во всем - иначе его отправляют в ничто!"
"Да, я был там, и все-таки я теперь здесь, - Шэнн посмотрел на Чарис. - Связь! Покажи им - нашу связь!"
Девушка направила мысленный луч связи к Тссту, к Тэгги, а потом к Шэнну. Они теперь стали единым целым, и эту единую нить связи Шэнн направил в сознание вайвернов. Чарис увидела, как предводитель туземцев покачнулся, словно от ураганного ветра. А потом инопланетяне оборвали эту нить.
"Вот такая она, эта связь", - сказал Шэнн.
"Но вы не такие, как мы. С вами, людьми, дело может обстоять по-другому. Правильно?"
"Да. Но знайте еще и вот что: будучи соединенными в единое целое, мы вчетвером смогли разорвать узы Силы. И разве сумеете вы вечно жить рядом с этой машиной и теми, кто доставил вас к ней? Можно ли им доверять? Смотрели ли вы в глубины их сознаний?"
"Да, они просто используют нас в своих целях. Но мы смирились с этим ради нашей свободы".
"Выключите машину", - резко приказал Шэнн.
"Если мы сделаем это, сюда придут ведьмы".
"Они не придут, если мы воспрепятствуем этому".
Чарис вздрогнула. Не слишком ли далеко зашел Лэнти? Но она уже начала понимать, чего он хочет. Пока среди мужчин и женщин рода вайверн существует пропасть, им не избавиться от таких проблем, начало которым положили люди Компании. Шэнн пытается покончить с этой пропастью, но его желанию противостоят столетия традиций. Против него - все эти ужасы и страхи врожденных предубеждений многих поколений, но он собирается покончить со всем этим.