Дойдя до мыса, мы сели в ялик и переправились на материк. Потом взобрались по высокому берегу и, взяв направление на северо-запад, углубились в дикий, пустынный край, где, казалось, никогда не ступала нога человека. Легран уверенно вел нас вперед, лишь изредка останавливаясь и сверяясь с ориентирами, которые, видимо, заприметил, посещая эти места до того.
Так мы шли часа два, и на закате перед нами открылась угрюмая местность, еще более мрачная, чем все, что мы видели до сих пор. Это был род плато, раскинувшегося у подножия почти неприступного склона и поросшего лесом от низу до самого верха. Склон был усеян громадными валунами, которые, казалось, не падали вниз в долину лишь потому, что деревья преграждали им путь. Глубокие расселины пересекали плато во всех направлениях и придавали пейзажу еще большую дикость.
Плоскогорье, по которому мы поднимались, сплошь поросло ежевикой. Вскоре стало ясно, что без косы нам сквозь заросли не пробраться. По приказу Леграна Юпитер стал выкашивать для нас тропинку к тюльпановому дереву необыкновенной высоты, которое стояло окруженное десятком дубов и далеко превосходило и эти дубы, и вообще все деревья, какие мне приходилось когда-либо видеть, раскидистой кроной, величавой красотой листвы и царственностью общих очертаний. Когда мы пришли наконец к цели, Легран обернулся к Юпитеру и спросил, сможет ли он взобраться на это дерево. Старик был сперва озадачен вопросом и ничего не ответил. Потом, подойдя к лесному гиганту, он обошел ствол кругом, внимательно вглядываясь. Когда осмотр был закончен, Юпитер сказал просто:
— Да, масса! Еще не выросло такого дерева, чтобы Юпитер не смог на него взобраться.
— Тогда не мешкай и лезь, потому что скоро станет темно и мы ничего не успеем сделать.
— Высоко залезть, масса? — спросил Юпитер.
— Взбирайся вверх по стволу, пока я не крикну… Эй, погоди. Возьми и жука!
— Жука, масса Вилл? Золотого жука? — закричал негр, отшатываясь в испуге. — Что делать жуку на дереве? Будь я проклят, если его возьму.
— Слушай, Юпитер, если ты, здоровенный рослый негр, боишься тронуть это безвредное мертвое насекомое, тогда держи его так, на шнурке, но если ты вовсе откажешься взять жука, мне придется, как это ни грустно, проломить тебе голову вот этой лопатой.
— Совсем ни к чему шуметь, масса, — сказал Юпитер, как видно, пристыженный и ставший более сговорчивым. — Что я, боюсь жука? Подумаешь, жук!
И, осторожно взявшись за самый конец шнура, чтобы быть от жука подальше, он приготовился лезть на дерево.
Тюльпановое дерево, или Liriodendron Tulipiferum, — великолепнейшее из деревьев, произрастающих в американских лесах. В юном возрасте оно отличается необыкновенно гладким стволом и выгоняет ветви лишь на большой высоте. Однако, по мере того как оно стареет, кора на стволе становится неровной и узловатой, а вместе с тем появляются короткие сучья. Так что задача, стоявшая перед Юпитером, казалась невыполнимой только на первый взгляд. Крепко обняв огромный ствол коленями и руками, нащупывая пальцами босых ног неровности коры для упора и раза два счастливо избежав падения, Юпитер добрался до первой развилины ствола и, видимо, считал свою миссию выполненной. Главная опасность действительно была позади, но Юпитер находился на высоте в шестьдесят или семьдесят футов.
— Куда мне лезть дальше, масса Вилл? — спросил он.
— По толстому суку вверх, вон с той стороны, — ответил Легран.
Негр тотчас повиновался, лезть было, должно быть, нетрудно. Он подымался все выше, и скоро его коренастая фигура исчезла из виду, потерявшись в густой листве. Потом послышался голос как будто издалека:
— Сколько еще лезть?
— Где ты сейчас? — спросил Легран.
— Высоко, высоко! — ответил негр. — Вижу верхушку дерева, а дальше — небо.
— Поменьше гляди на небо и слушай внимательно, что я тебе скажу. Посмотри теперь вниз и сочти, сколько всего ветвей на суку, на который ты влез. Сколько ветвей ты миновал?
— Одна, две, три, четыре, пять. Подо мной пять ветвей, масса.
— Поднимись еще на одну.
Вскоре Юпитер заверил нас, что он добрался до седьмой ветви.
— А теперь, Юп, — закричал Легран, вне себя от волнения, — ты полезешь по этой ветви, пока она будет тебя держать! А найдешь что-нибудь, крикни.
Если у меня еще оставались какие-либо сомнения по поводу помешательства моего друга, то теперь их не стало. Увы, он был сумасшедший! Следовало подумать о том, как доставить его домой. Пока я терялся в мыслях, опять послышался голос Юпитера:
— По этой ветви я боюсь дальше лезть. Она почти вся сухая.
— Ты говоришь, что она сухая, Юпитер? — закричал Легран прерывающимся голосом.
— Да, масса, мертвая, готова для того света.
— Боже мой, что же делать? — воскликнул Легран, как видно, в отчаянии.
— Что делать? — откликнулся я, обрадованный, что наступил мой черед сказать свое слово, — Вернуться домой и сразу в постель. Будьте умницей, уже поздно, и к тому же вы мне обещали.
— Юпитер! — закричал он, не обращая на мои слова никакого внимания. — Ты слышишь меня?
— Слышу, масса Вилл, как не слышать!
— Возьми нож. Постругай эту ветвь. Может быть, она не очень гнилая.
— Она, конечно, гнилая, — ответил негр, немного спустя, — да не такая гнилая. Пожалуй, я немного продвинусь вперед. Но только один.
— Что это значит? Разве ты и так не один?
— Я про жука. Жук очень, очень тяжелый. Если я брошу его вниз, я думаю, одного старого негра этот сук выдержит.
— Старый плут! — закричал Легран с видимым облегчением. — Не городи вздора! Если ты бросишь жука, я сверну тебе шею. Эй, Юпитер, ты слышишь меня?
— Как не слышать, масса? Нехорошо так ругать бедного негра.
— Так вот, послушай! Если ты проберешься еще немного вперед, осторожно, конечно, чтобы не грохнуться вниз, и если ты будешь держать жука, я подарю тебе серебряный доллар, сразу, как только ты спустишься.
— Хорошо, масса Вилл, лезу, — очень быстро ответил Юпитер, — а вот уже и конец.
— Конец ветви? — вскричал Легран. — Ты правду мне говоришь, ты на конце ветви?
— Не совсем на конце, масса… Ой-ой-ой! Господи Боже мой! Что это здесь на дереве?
— Ну? — крикнул Легран, очень довольный. — Что ты там видишь?
— Да ничего, просто череп. Кто-то забыл свою голову здесь на дереве, и вороны склевали все мясо.
— Ты говоришь — череп?! Отлично! А как он там держится? Почему он не падает?
— А верно ведь, масса! Сейчас погляжу. Что за притча такая! Большой длинный гвоздь. Череп прибит гвоздем.
— Теперь, Юпитер, делай в точности, что я скажу. Слышишь меня?