Мне кажется, хозяева замка всерьез взялись за меня. Но это были только догадки, которые протекали через мозг и не оставляли ничего, уступая место тем знаниям, которые могли быть полезны. Но тем не менее я почувствовал, что дальнейшее путешествие по темным изгибам коридоров и комнат не будет таким же безопасным, как раньше.
Я поднялся уже на второй ярус замка, тщательно ощупывая и проверяя свой шаг, ожидая каждый миг ловушек и скрытых засад.
Освещение было слабым, но и этого мне хватало вполне. Зрение мое усилилось настолько, что даже сейчас я видел словно при солнечном свете, только немного в другом цветовом спектре. Было такое впечатление, что мне прямо в глаза вставили прибор ночного видения.
Как я и говорил, посторонние мысли только отвлекают от дела. Забив голову всякой дрянью об окулистах, я чуть не пропустил нападение. Прямо из стены, мимо которой я проходил, высунулась костлявая заплесневелая рука и схватила меня за шиворот. Удар мечом был чисто рефлекторным, нежели обдуманным. Мне оставалось лишь отцепить от своего воротника сухую кисть и осторожно положить ее на пол, стараясь не делать лишнего шума.
Не приходилось сомневаться, что это все пока цветочки, а основные ягодки ожидают меня впереди.
Чем ближе я приближался к тронному залу, тем темнее становилось в замке. Наступил момент, когда простой смертный не увидел бы даже пальцев на своей собственной руке. А я, вообще-то, чувствовал себя довольно комфортно.
Правда, мне не нравилось, что воздух становится спертым. Появилось ощущение, словно продираешься сквозь тягучую паутину старого паука.
Душераздирающий крик, донесшийся откуда-то из глубин замка, заставил меня остановиться. Для особого беспокойства, впрочем, причин не было, так как вскоре крик перешел в адский хохот, который вскоре поглотился толстыми стенами дворца.
Но тем не менее я вздрогнул, и левая нога предательски зацепилась за плиту. Несколько секунд я балансировал, чтобы не свалиться и не наделать глупостей и шуму. Наконец мне удалось справиться со своим телом. Сбившийся ритм барабанов выровнялся. Я недовольно покачал головой и сделал глубокий выдох.
Именно в этот момент плиты пола, лежащие передо мной, с легким шорохом соскользнули со своих мест и рухнули вниз, обнажая черную глотку подземелья. И буквально в ту же секунду из провала на меня хлынула целая стая летучих мышей. Я еле успел вскинуть руку, ставя перед собой знак луны.
Некоторые представители этого зубастого племени все же успели залететь на мою половинку. А тело продолжало работать именно в том ритме, которого от него и требовали.
Несколько вампиров повисли на мне и тщательно прокусывали мою одежду, и подбирались к коже натуральной. Но меч сделал свое дело, сверкая как молния и вращаясь словно винт вертолета. Несколько тварей полегли от моей руки. Я просто свернул им шеи, настолько настырными они были. Но остальные продолжали летать передо мной и, похоже, никуда в дальние страны не собирались.
Эта задержка была мне совершенно не нужна. Промедление смерти подобно. С этим я полностью согласился.
Ну что ж. Пришло время испытать мой новый пистолет. Я, правда, проводил его испытания, но здесь, на натуре, все должно было получиться даже лучше, чем в первый раз. У нас всегда так. Как испытание — так медали и ордена, а как производство, так сплошные жалобы от потребителей.
Взяв меч наизготовку, я подождал, пока плотность мышей достигнет максимальных показателей, и снял стену. Сразу же поток, нет, туча вампиров-летунов ринулась на меня. И хотя крови во мне было маловато на всех, каждый хотел долететь до меня первым.
Я естественно не стал ждать, когда меня раздерут на клочья. Просто вытащил пистолет и, подняв его к потолку, выстрелил. Оставалось пожалеть, что руки у меня были заняты: пришлось достать повязку, чтобы губительное мелкое серебро не причинило мне вреда. Каким-то образом изогнувшись, я это все-таки сделал и, похоже, вовремя. Сознание на миг помутилось, но порция чистого воздуха вернула меня к жизни.
Летавшие вокруг мыши хватали распустившееся под потолком серебряное облако своими жадными ртами, совершенно не думая о последствиях, к которым это их приведет.
Впрочем я рассчитывал именно на то, что у них очень маленькие мозги и они не сообразят, что лучше переждать, пока пыль осядет.
Сначала мне показалось, что из моей затеи ничего не получилось. Зубастые мышки продолжали кружить вокруг меня. То один, то другой представитель этого мерзостного мира пикировал прямо на мою голову и старался меня скальпировать. Хорошо еще, что мои ноги и туловище были надежно укрыты от их зубов прочной кожаной одеждой.
Тем временем в стае стали происходить странные вещи. Я, отмахиваясь от кишевшей надо мной стаи, заметил, что почти одновременно в стае мышей загорелись серебряные костерки. Серебро действовало изнутри, оно разрушало их организм раньше, чем мыши могли догадаться об этом.
Через минуту все было кончено. Серебряная пыль легла ровным слоем на плиты, очистив проход от маленьких кровопийц и полностью выполнив возложенную на нее функцию.
От кратковременного действия серебра на организм у меня начали предательски дрожать колени. Нужно было срочно сматываться с этого места. С силой оттолкнувшись, я перелетел провал и благополучно продолжил свое опасное путешествие по королевским покоям.
Сбившийся ритм барабанов снова загремел неторопливо и монотонно, подчиняя себе движения моих мыслей и моего тела.
Едва я прошел с десяток шагов, как впереди и сзади упали решетки, заключив меня во вполне комфортабельную тюрьму. Но эта ловушка была слишком старой и рассчитанной на обычных людей. Для меня она не представляла совершенно никакого препятствия. Четыре коротких взмаха мечом, и в решетке образовалось отверстие, достаточное для того, чтобы в него мог пролезть человек, гораздо более крупный, нежели я. Но я не полез в эту дверь сразу. Хорош бы я был, если бы не проверил все несколько раз. Я сунул туда сначала руку.
Решетка будто этого только и ждала. Она, словно живая, резко дернулась вверх. Если бы я не прислушался к своему сознанию и сломя голову полез через прорезанную дырку, то, наверняка, меня бы разрезало пополам.
В подобных ситуациях все решает решительность и быстрота маневра. Как только решетка оказалась в верхней точке своего подъема, я прыгнул через условную линию, стараясь быть как можно ниже к полу. Едва мое тело перелетело через опасный промежуток, на его место опустилась стальная мощь решетки, сотрясая стены и плиты.
Все действие заняло меньше двенадцати секунд.
— А могло бы занять еще меньше, если бы думал головой, — пробурчал я, соображая, что можно было бы прорубить не окно, а целые безопасные ворота.
Но я тут же забыл об этом происшествии, так как по замку снова прокатился истеричный хохот. Если в первый раз он мог быть случайным, то повторное его звучание приходилось связать с моим присутствием. Каким-то образом со мной играли. Причем, вполне возможно, что я все время находился под постоянным наблюдением.