– Но я не могу бороться с тем, что снаружи!
– Кто?
– Духи воздуха!
– Всего лишь?
– Для меня это достаточно.
– Позволь мне взглянуть на них? Может быть, я смогу помочь.
– Это невозможно! Доверяясь тебе, я рискую выпустить в мир ещё большее зло!
– Ты действительно глуп, человечишко. Хорошо. Я дам тебе слово.
– Я не поверю ему.
– Ты думаешь, что только вы, люди, имеете честь?
– Нет, но…
– Доверься мне, человечишко, и ты увидишь, что даже Повелители Мрака имеют честь. Но если я помогу, ты выполнишь мою просьбу?
– Если это не противоречит…
– Нет, никакой опасности это не принесёт.
Обещай!
Земной разум простого человека был растерян и подавлен. Что делать? Можно ли доверять Повелителю Мрака? Если бы только рядом был Повелитель Мира!
– Файон!
Разум метнулся к зовущему голосу. Это был Пьер. Его глаза смотрели с невыносимым холодным блеском.
– Файон, доверься ему. Повелитель Мира ничем не сможет тебе помочь.
– Почему, откуда ты знаешь?
– Повелитель Мира во мне. Но это неважно. Доверься тому, что есть в тебе. Быстрее, они уже близко. У тебя нет времени.
Я всё понял. Мне и раньше казалось подозрительным, что Пьер иногда отвечает на мои невысказанные вопросы. Его манеры, слова, буквально всё вызывало во мне подозрения. Но я никогда не думал, что это случится вот так.
Нет, мне определённо ничего не понятно.
Разум снова метнулся в глубину паутин и отыскал Повелителя Мрака.
– Я всё слышал. Ты согласен?
– Согласен.
Мой испуганный разум отстранился, пропуская мимо себя Повелителя Тьмы.
– Я хочу, чтобы ты тоже поднялся и посмотрел. В конце концов, это будет твой триумф.
Слейся со мной…
– Нет, я не хочу.
– Слейся!
Слабый разум трепыхнулся и слился с Повелителем Мрака. Странное чувство нереальности овладело мной. Мир стал виден словно в детский калейдоскоп. Тело. Какое у меня несовершенное тело! Слабые руки, слабые ноги. Но ничего, в моих силах изменить его.
Безумное напряжение пробежало по мне, задевая все клетки тела, и под влиянием этого напряжения слабые человеческие клетки стали изменяться. Они делились с неимоверной быстротой, мысль не успевала следить за этим, казалось бы беспорядочным хаосом. Все тело набухло, кожа трескалась, и через эти трещины живое мясо стало пробиваться на свободу. Я хотел завизжать от охватившего меня ужаса, но рядом со мной тихий спокойный голос утихомирил взбунтовавшееся сознание.
– Смотри, человек, как несовершенно твоё тело. И посмотри, каким оно будет. Тебе будут не страшны никакие духи. Тебе никто не будет страшен. Я сделаю так, что ты полюбишь своё новое тело.
А тело продолжало расти. На месте ног давно уже появились прекрасные столбы, место рук заняли гибкие клешнеобразные отростки. Череп раскололся на две половины и упал к тому, что раньше носило название ноги. Студенистое желе мозга обволокла масса, тёмная и густая.
Через мгновение она застыла и превратилась в прочную крепость, которой были не страшны никакие нагрузки.
Я перестал быть человеком. Только мой мозг помнил, каким я был когда-то. Стоя на твёрдых конечностях, я снисходительно смотрел на плывущих ко мне духов воздуха. Какими ничтожными казались мне они. Жалкие, безобразные духи.
Они приблизились к мне и склонились в трепетном поклоне.
– Прости нас. Повелитель, но нас вызвали.
– Я знаю, – ответил мой и не мой голос. Убирайтесь обратно, и больше не возвращайтесь!
– Повинуемся тебе. Повелитель.
Два духа заструились струями нагретого воздуха и исчезли.
Ты видишь, как все просто? Что ещё ты хочешь?
– Тех, кто сидят вокруг нас. Кроме мужчины и женщины.
– И тех, кто у столба?
– Да, и те, что у столба. Остальные – враги.
– Смотри же, человек, и не говори потом, что Повелители Мрака слабы. Посмотри на эти испуганные морды. Они трепещут.
Моё тело поднялось в воздух и вдруг стремительно бросилось к замершим нелюдям. Оно врезалось в них с невероятной скоростью. Нелюди умирали, не успев даже вскрикнуть. Моё тело металось с места на место и превращало все в размазанное месиво.
Трудно сказать, сколько это длилось, мгновение или вечность. Но рано или поздно всё кончается. Я, или то, что было мной, замерло напротив окаменевших от ужаса Шимес и Милаха, единственных, кто уцелел.
– Ты доволен, человек?
– Да!
– Что ещё?
– Кольцо на руке женщины.
– Оно будет твоим.
– Рассудок той, что стоит у каменного столба.
– Здесь я не властен. Я приношу смерть, но не даю жизнь.
– Моё сознание?
– Оно уже свободно.
– И моё тело?
Тишина.
– Почему ты молчишь?
Тишина.
– Ответь мне!
– Разве тебе не нравится твоё новое тело?
Оно лучше, чем то, что было.
– Я знаю, но я человек, и моё тело должно быть похоже на все человеческое.
– Ты действительно глуп, человечишко. Хорошо. Я верну тебе твоё тело. Ты должен знать, что Повелители Мрака держат своё слово. Что ещё?
– Больше ничего.
– Тогда теперь твоя очередь. Твоё обещание.
– Я слушаю.
– Я выполню все твои желания, но ты должен отпустить мой разум к звёздам. Туда, где мрак и мой дом.
– Я не умею.
– Теперь ты умеешь все. Ведь мы слились.
Обещание?
– Обещаю!
Разум Повелителя Мрака отделился от меня и остался где-то в стороне, ожидая, пока я сделаю всё, что нужно. Моё сознание было свободно от паутины и принялось за дело. Повелитель Мрака не солгал. Я получил новые знания. Моё тело больше не было игрушкой природы. Раньше оно могло подчиняться сознанию, но не могло самостоятельно думать. Теперь это стало возможным.
Где-то в глубине клеток возникла память.
Гигантская-туша стала сокращаться, превращаясь в маленькое, неудобное человеческое тело. Но такое родное и единственно возможное. С меня сваливались целые куски мяса, обнажая твёрдую молодую кожу. Твёрдый шлем черепа раскололся, и под ним была обыкновенная голова человека. К сожалению, немного лысоватая.