Шейла метнулась к нише, полутемной дыре с ровными, словно отскобленными краями, и принюхалась. Сильный, сладкий и весьма неприятный запах указал, куда ей двигаться. Опасливо ощупывая каждый шаг, она прошла вглубь и различила на стене еле заметную рукоять. Она не понимала, что это. Но Родж назвал странный отросток именно так, и Шейла воспринимала его теперь никак не иначе. Пантера потрогала его, лизнула на всякий случай и… И больше она не знала, что делать. Вожак не объяснил, что значит дернуть. Шейла метнулась на выход, к серым странникам. Те только недоуменно махали головой. Они были не из числа посвященных в секреты вожака. Каждый раз, как Родж приходил сюда, вся стая оставалась снаружи. Шейла закусила нижнюю губу и остервенело ударила лапой по земле, вырывая клок травы и обнажая черную землю.
А может быть, Чокнутый? Шейла посмотрела на блуждающего рядом уродца. В того словно дьявол вселился. Все ходит и ходит, руками машет да по-чокнутому так улыбается. И чему радоваться-то?
– Чокнутый! Иди со мной. – Шейла решилась и задом попятилась в пещеру. Родж затеял игру только в расчете на Чокнутого. Вот пусть сам и попробует разобраться.
Чокнутый вначале не понял, что пантера требует от него… Он подошел ближе. Погладил гладкую поверхность стен и подошел к пантере, которая стояла около черного наплыва на стене с торчавшей из нее палкой.
– Ты знаешь, что это? – спросила Шейла, указывая на обрубок.
Чокнутый долго водил пальцами по холодному наплыву, старательно повторяя все его изгибы, потом взялся за палку и потянул на себя.
Шейла от неожиданности зажмурила глаза и отпрыгнула на добрых три метра. Чувство, большее нежели страх, навалилось на нее, сдавливая горло и удерживая готовый сорваться крик.
Часть темной стены с противным шипением сползла вниз, обнажая гигантскую пещеру, в которой неожиданно вспыхнул свет. Но не такой, как от звезды, дающей тепло. Более мощный и пронзительный, льющийся со всех сторон и завораживающий своей силой.
Чокнутый казался не менее удивленным. Но так только казалось. В его вялом сознании вместе со светом вспыхнула мысль, что увиденное им сейчас – слишком знакомо. Он даже знал, как это называется. Незнакомое слово ярким отпечатком проявилось в мозгу, и он, полуобернувшись к пантере, сказал:
– Это освещение. Его нельзя бояться.
Шейла, редко слышавшая, чтобы Чокнутый говорил так много и так связно, завороженно уставилась на него, вслушиваясь в слова.
– Ты меня понимаешь? – Чокнутый не отрываясь смотрел на пантеру.
Шейла уняла противную дрожь.
– Да, Чокнутый. Я тебя понимаю, но как ты?..
Чокнутый улыбнулся той улыбкой, которая вызывала у всех жителей джунглей, знавших уродца, необъяснимое, волнующее чувство его превосходства.
– Умею. Плохо. Идем туда?
Свалившиеся на молодую пантеру новости так взволновали ее, что она даже не смогла сразу ответить.
– Наверно. Только нужно позвать серых странников. Шейла бросилась на выход, но едва сделала шаг, как на нее налетел один из волков.
– Мутанты уже здесь. Мы уходим.
– Как уходите? – Шейла не поняла, что означают последние слова.
– Ночной Родж приказал нам довести вас до пещеры и потом уходить. Таков приказ.
– Но там… Мы можем…
– Извини, но приказы не обсуждаются. Нам пора.
Шейла растерянно смотрела, как серые странники, на прощание пролаяв последние извинения, стремительно бросились в сторону джунглей. И буквально через пару секунд пантера заметила быстро двигающиеся по дороге бледные туши мутантов. Несколько мгновений она всматривалась, прикинула, что преследователей около трех десятков, затем бросилась обратно к Чокнутому.
Он уже стоял в освещенном туннеле и ждал ее.
– Шейла. Иди сюда.
– Там мутанты…
– Мутанты? Те, которые поедают падаль и пьют кровь?
Шейла мотнула головой, уставясь на уродца. Что-то, несомненно, происходило с Чокнутым. Его ничем не объяснимое красноречие поражало пантеру. Многие вопросы вертелись у нее на языке, но на них не было времени.
– Нам надо спасаться, через несколько минут они будут здесь.
Чокнутый отступил на шаг, всем видом приглашая пантеру в пещеру. Пантера и сама не поняла, почему она послушалась Чокнутого. Вся ее интуиция и знания, полученные от многочисленных предков, подсказывали ей, что туннель – это тупик. Откуда нельзя уйти. Если она пойдет за Чокнутым, мутанты последуют за ними и все закончится не слишком хорошо, если не сказать – паршиво. Но все-таки она решилась. Что-то подсказывало ей, что Чокнутому можно доверять и положиться на его действия. Будь что будет. Она зажмурила глаза, словно спасаясь от ослепительного света, и вошла.
Шейла никогда, никогда за всю свою жизнь не видела ничего подобного. Она всегда считала себя пантерой, которую не так-то легко удивить. Она видела и большой, рассыпающийся на сотни тысяч маленьких струй водопад. Заглядывала в бездонную, пугающую холодом и бесконечностью пропасть. Но сейчас перед ней было нечто совершенно другое. Не поддающееся описанию и пониманию.
Вплотную к гладким, блестящим, словно утренняя вода, стенам стояли вперемешку жители джунглей и Пришельцы. Покрытые прозрачным слоем паутины, покрытые серой пылью безжалостного времени, они, люди и жители, взирали на своего потомка и молчали.
Шейла не успела испугаться. Даже столетняя паутина не могла скрыть лица каменных истуканов. Они улыбались. Они смотрели сквозь время. Смотрели и улыбались.
Чокнутый тронул ее за холку:
– Мало времени. Надо идти. Я знаю, куда идти. Кажется, знаю.
Чокнутый только на несколько мгновений растерялся, войдя в зал. Его больное, заблудившееся сознание раскопало среди своих обломков и развалин крупицы памяти, остатки слов и отдало их. Мертвые тела. Холодные тела. Вечные тела. Но сознание не только дало объяснение предметам. Может быть, более чем сам хозяин оно понимало, в какую историю они все попали. А может быть, расчетливый ум бывшего космического полицейского, натасканный и натренированный, вспомнил то, что в него вбивали. Настойчиво и старательно. Но, так или иначе, зачем гадать. Чокнутый, независимо от своих желаний, перевел взгляд на чистую от статуй стену, перед которой стоял небольшой, странной формы камень. Чокнутый, подталкивая перед собой чуть упирающуюся пантеру, подвинулся ближе.
– Что это?
Ноздри Шейлы заметно подрагивали. Первое удивление прошло, и теперь она, как настоящая кошка, как настоящая пантера, вбирала в себя новые запахи, стараясь придать им форму.
– Это…
В голове Чокнутого зазвенела пустота. Нужного слова не находилось. А может, и не было вовсе.
Чокнутый, повинуясь все тем же неподвластным импульсам, провел рукой по камню, смахивая седую труху времени. Под его грубыми, уже привыкшими к земле пальцами обозначилось углубление. Чокнутый заинтересованно, удивляясь этому новому чувству, склонился ближе и сдул пыль. Прямо перед его глазами в камне находился отпечаток человеческой руки.