Мил перевел дыхание и обвел взглядом животных. Понимают ли они, к чему он ведет разговор?
– Первые опыты были неудачны. Многие подопытные погибли, но вскоре все наладилось, и по дороге, пролегающей через всю пустыню, в джунгли потянулись те, кто верил старым и умным людям. Специально заложенные программы сортировали людей и, согласно их внутреннему характеру и наклонностям, превращали их в различных животных. Но на планете жили также и те, кто не принимал нового. Они надеялись, что в глубоких и просторных пещерах, где много еды и воды, они смогут начать новую жизнь. Так планета раскололась на два лагеря. Те, кто пришел сюда, чтобы стать впоследствии жителем джунглей. И те, кто спрятался в пещерах. Через несколько лет почти опустевший город поглотила пустыня и ветер. Время завершило дело, и от некогда великого народа не осталось даже и следа. Вот и все, что я сумел раздобыть.
Некоторое время никто не говорил ни слова.
– Немного нового. – Ночной Родж, не мигая, смотрел в пол. – А что случилось дальше, об этом не говорят твои серые камни?
– Дальше? Можно только догадываться. Некоторое время новые животные пытались жить сообща и в мире, но голод делал свое дело. Спустя годы бывшие жители города стали тем, кем они стали. Жителями джунглей. У них еще сохранились смутные воспоминания о старых, забытых событиях. В сказках. В преданиях. В словах и некоторых поступках. Но они уже ничуть не походили на цивилизованных людей, которые могли строить новые города или писать книги. А те, кто спустился в пещеры, стали мутантами. О них очень мало сведений. Почти ничего.
– Я всегда знал, что мои предки не просто лазали по деревьям и собирали полусгнившие плоды. – Альвареза оттопырил губу и прищурил глаза. На языке джунглей этот жест означал высшую степень довольства. – То-то мне по ночам сны кошмарные снились.
– Может быть, остаточная память, – попробовал объяснить Мил. – Некоторые ваши поступки, слова, выражения.
– А может, это пропаганда. – Бобо всегда во всем сомневался.
– Тогда ответь, что такое пропаганда? Может быть, я?
Бобо сморщил и без того морщинистую морду и задумался надолго. Очень надолго. И наконец сдался.
– Ладно, Чокнутый. Все, что ты рассказал, я бы принял за бред, если бы собственными глазами не видел твое превращение. Так что можешь считать, что ты прав. И вообще, меня убеждать не нужно. Я, как только увидел мутантов, так сразу и понял – что-то неправильно в наших джунглях. Но одно я усвоил точно. Обезьяны произошли от человека. И не забудь, что я первый высказал эту замечательную мысль.
– Все мы потомки сумасшедших. – Альвареза грустил. И не просто грустил, а самым натуральным образом оплакивал свое обезьянье происхождение. – Разве мог подумать мой бедный дедушка, что его далекий предок…
Что мог подумать далекий предок, лазающий по деревьям, так и осталось загадкой, потому что никто из присутствующих, за исключением, конечно. Чокнутого, не представлял, чем занимались, как жили, о чем думали древние. Все жители как-то в одно мгновение замолчали и уставились на Роджа.
Заметив, что является центром всеобщего внимания, серый странник собрался с рассеянными мыслями:
– Я понимаю вас, жители джунглей, и так же, как и вы, с трудом перевариваю события этого дня. Но разве так важно, кто на самом деле были наши предки. Важно другое. Сейчас мы жители, и нам, как и всем джунглям, угрожает опасность со стороны как мутантов, так и новых Пришельцев. Мутанты мутантами, но что делать с его, Чокнутого, стаей? Их тоже нельзя сбрасывать со счетов. Чокнутый может возразить, что его сородичи, его бывшие сородичи, не такие уж плохие. Но! Некоторое время назад мы обитали на окраинах, как раз в тех местах, где, по словам покойного ныне Черри, стали появляться Пришельцы. Специально посланные мной разведчики принесли следующую информацию, которая, хоть и косвенно, подтверждает слова нашего общего друга – Чокнутого. Пришельцы строят город. И им нужно не только много дерева. Люди, с вашего позволения, роют глубокие норы и достают оттуда камень. Они действительно охотятся за жителями джунглей, ведь на сегодняшний день именно мы являемся едва ли не единственным источником мяса на планете. Все бы ничего. Джунгли могли бы вынести эту неприятность, но все дело в том, что с каждым днем Пришельцам требуется все больше и больше мяса.
– Я же говорил, что наша либеральность до добра не доведет. – Слова умника Альварезы вызвали дружное согласие остальных.
Серый странник так посмотрел на орангутанга, что тот решил воздержаться от дальнейших комментариев. Особенно слишком умных.
– Как говорил Чокнутый, я тоже могу ошибаться. Но от правды не уйти. Те мутанты, которых мы имеем в наличии на сегодняшний день в джунглях, цветочки по сравнению с теми, что выйдут из города. Да вы спросите у Чокнутого, что это за странные приспособления, которыми Пришельцы убивают жителей? И если он ответит, то вы узнаете, что Пришельцы пришли на нашу планету не с голыми руками. Вы уже знаете о чудесных волшебных палках, убивающих огнем. Это оружие, уважаемые, оружие. А еще есть машины, которые сметут джунгли с одного захода. Что скажешь, Чокнутый?
Мил молчал. Он мог бы сказать, что серый странник прав во всем. Мутанты – не просто потерявшие человеческий облик люди. Необратимые психические процессы, разрушающие мозг, делают их слишком кровожадными и жестокими. Но что мог сказать Мил…
– Но ведь можно как-то предупредить их. Нельзя, чтобы люди оставались и дальше на планете.
– И Пришельцы поверят какому-то животному из джунглей? Хоть и говорящему. Тебя первым делом пристрелят, а ради забавы сдерут шкуру и повесят ее у себя в норе.
– Можно найти другой способ, – возразил Мил.
– И тогда они не оставят планету. Я понимаю тебя, Чокнутый. Это твои сородичи, и ты вправе настаивать на рассмотрении любого твоего слова. Но на настоящий момент существует три варианта. Первый – самый никудышный. Пришельцы становятся мутантами, и жизнь джунглей превращается в вечный ад. Второй менее болезненный. Мы находим способ предупредить Пришельцев и пропускаем их через эту станцию. Но тогда джунгли превратятся в один большой базар, где рано или поздно вспыхнет резня. И третий – мы должны пойти в джунгли и поднять их против Пришельцев и мутантов. Одна большая война. Одна большая кровь.
– И, выгнав их с планеты, оказать услугу, спасая жизнь?
– Примерно так.
– Поверь мне, через несколько месяцев на вашу планету прилетят другие. И я не завидую тем, кто повстречается им на пути. Они просто сожгут планету, ко всем чертям, как непригодную для колонизации. Как планету, приносящую смерть. Мы, люди, редко задумываемся над первопричинами. И на этот раз никто не станет разбираться, кто прав, а кто виноват. Это все, что я хотел сказать. Теперь слово за вами, жители.
Жители молчали. Никто не мог сказать что-то более умное, нежели было сказано. Но, кроме молчания, они сходились в одном. Все смотрели на Квара. Если уж кто и скажет последнее слово, то только большая умная старая пантера. Пусть и с обгоревшим хвостом.