– Если я покажусь на камне как бельмо на глазу, то вся секретность операции пойдет насмарку. Сейчас главное – внезапность.
– Да какая, к дьяволу, внезапность, – взорвался обычно спокойный Квар. – Мы тут такой шум подняли, что мутанты о нас давно знают.
– Да и воняет от нашего бивака за версту, – вставил свое слово Бобо.
Здесь он был прав. Не поспоришь. Ветер, как назло, дул в сторону мутантов. Даже если у Проклятого народа напрочь отсутствует нюх, то уж слух у них превосходен.
– Ладно, – согласился Мил. – Но это последний раз, когда я вас слушаюсь. И вот еще что, пошлите кого-нибудь навстречу серым странникам. Пусть они попробуют зайти в тыл мутантам. Если успеют.
Мил больше не стал тратить времени на разговоры. Сделать что-либо кардинальное в оставшееся время не представлялось возможным. Только ждать и при необходимости драться. Он взобрался наверх и стал ждать.
Несколько минут с той стороны, откуда должны были показаться мутанты, доносился только неясный шум. Приближалось нечто большое. Неожиданно Мил заметил бледно-серое пятно, мелькающее среди деревьев. Он непроизвольно лег на камень, стараясь слиться с его теплой поверхностью.
Бледно-серое пятно на несколько минут исчезло, чтобы затем появиться у самых крайних деревьев. Очевидно, мутант что-то почувствовал. Он замер, слился с деревьями, принюхиваясь и щурясь, вглядываясь в сторону жителей. А еще через несколько минут вся полоса подступающих деревьев изменила свой цвет.
Они не выходили из-под прикрытия толстых лесных великанов. Они ждали.
Под лопаткой у Мила неприятно засосало. Он не строил иллюзий относительно будущего своего войска. Он только молил бога, чтобы все обошлось меньшей кровью.
В какой-то момент Мил почувствовал, что ждать больше нельзя. Может быть, это было предчувствие, может, зов предков, но неожиданно для себя Мил сжался в тугой комок и кинул свое тело вперед. Словно во сне он видел, как всколыхнулась бледно-серая полоса мутантов, как от этой полосы отделилось одно пятно, похожее на кляксу, которое устремилось к нему.
Они столкнулись где-то посередине.
Мил был сбит с лап, повален на землю, повержен и прижат к траве. Он уже приготовился услышать звук раздираемого тела, своего тела, но этого подозрительно долго не происходило. Мил изловчился, оторвал морду от земли, треща позвонками, повернул голову и чуть не обалдел. Он, правда, не знал, как обалдевают пантеры, тем более белые, но это было именно то, что он почувствовал.
– Я не слишком сегодня воняю?
Наглая, противная, улыбающаяся, но такая родная морда Мистера нависала над Милом, капая в его морду слюной.
– И у меня для тебя сюрприз.
– О сюрпризах потом. – Мил вдруг испугался, что сейчас может произойти нечто страшное. – Помоги мне подняться и предупредить жителей, что ты друг. Ведь ты пришел к нам не с дурными новостями?
– Обижаешь, старина.
Мутант схватил Мила за шкварник, приподнял его.
– Помогай дальше. – Мил попытался привстать на задних лапах, но тело пантеры не приспособлено для прямохождения. Мистер уловил, в чем дело, уперся руками в мягкое пузо Мила и постарался удержать его в таком положении, пока тот орал диким голосом: – Всем стоять! Это свои! Это помощь!
Это было сделано вовремя. Жители видели, как белая пантера столкнулась с мутантом, была опрокинута и прижата к земле. Любой из джунглей мог себе представить, как дальше разворачивались события в густой траве. Вот нападающий перегрызает горло поверженного. Вот последние силы уходят из тела жертвы. И она умирает. Каждый из жителей хоть раз оказывался в роли победителя и прекрасно знал, чем заканчиваются подобные сцены. Все делается быстро. И теперь, когда их предводитель стал жертвой, мертвой жертвой, джунгли требовали мести.
Словно вода, прорвавшаяся сквозь плотину, которую соорудили нерадивые строители с широкими хвостами, жители бросились в атаку. Смять, уничтожить, умертвить.
Но когда среди травы неожиданно выросла фигура белой пантеры, в странной позе, с задранными вверх лапами, истошно вопящей, многие остановились как вкопанные. Слишком уж необычное для джунглей зрелище – мутант, уткнувшийся головой и руками в пузо жителя.
Мил удовлетворенно выдохнул. Он сумел предотвратить страшную резню.
– Еще немного – и мои ребята разодрали бы тебя на куски, – улыбнулся он мутанту, свесив голову. – Кстати, можешь меня отпустить.
– Тяжелый ты. – Мутант долго отдувался, несколько опасливо поглядывая на осторожно приближающихся жителей. Подавляющее большинство из них никогда в жизни не видели мутанта так близко. Незнакомый вид, неприятный запах пугал, поднимая на загривках шерсть, и поэтому мутант небезосновательно опасался за свою жизнь. Кто их, жителей, знает?
Но все опасения насчет Мистера как-то само собой развеялись, когда Квар, Альвареза и Бобо выразили свое отношение к странному гостю.
После традиционных приветствий, заключающихся в признании достоинств и добродетелей, какая разница, действительных или нет, разговор перешел в более прозаическое русло.
– И ты сбежал от нас, не сказав ни слова? Ты думал, мы не сможем поверить тебе? Да знаешь, кто ты после этого?
Этот односторонний диалог прервал Мил, спасая мутанта от наступающих на него жителей.
– Кажется, ты сказал, что у тебя для нас есть сюрприз? Это не он скрывается за деревьями? – Пантера слегка повела мордой в сторону бледно-серой полоски у деревьев. – Будет лучше, если они выйдут. Нет, не сразу. Сначала необходимо провести разъяснительную работу с местным населением. Я хотел сказать – с жителями.
Пока вожаки доводили до сведения жителей, кто есть кто, Мил занялся дознанием:
– Последнее, что я помню, ты сказал что-то о двойных агентах? Говорим ли мы об одном и том же или мутанты придают этому слову другое значение?
После того как жители удалились на безопасное расстояние, Мистер стал более разговорчив:
– Проклятый народ не одинаков. Раньше, когда мы жили глубоко под землей, выходя наружу только для того, чтобы добыть пропитание, все было по-другому. Мы никому не хотели зла, никого не трогали. Но после того как несколько лет назад к нам забрели Коты – вы их называете Маленькими Но Злобными Кошками, все переменилось. Наши вожди слишком долго с ними общались и, кажется, постепенно сошли с ума. Они стали считать, что все джунгли принадлежат им по праву сильнейшего. Дальше – больше. Проклятый народ стал верить в то, что нашептывали ему Коты. Что получилось, вы знаете. Сейчас Проклятый народ готовится выйти из пещер и залить джунгли кровью, чтобы стать хозяевами. Вернее, чтобы сделать хозяевами Котов.
– А ты думаешь по-другому? – поинтересовался Мил.
– Не я один. Среди Проклятого народа много недовольных нынешним положением дел. Но у нас не поощряется вольнодумие, мы коллективный народ. Те, кто посмел открыто выступить против тех идей, которые принесли нам Коты, поплатились. Суд у Проклятых скор. Можешь нас называть как угодно, но мы те, кто хочет мира и в джунглях, и в наших пещерах.