— У нас лучше не бывает, — сказал щеголь дерзко. — Это во дворце надо проверять...
Мрак быстро ухватил его за грудь, рывком дернул к себе через стол, мощно швырнул через весь зал. Офицер пролетел, как комок грязи. Его с железным звоном ударило о стену. Он сполз на пол и застыл там, как комок тряпок. На стене осталось красное пятно.
Мрак сел, буркнул:
— Если он не знает, как ко мне обращаться... то надо хотя бы уважать старших. Итак, конт, можете сесть. Я прибыл в самом деле по делу.
Аспард рядом шумно дрожал, его пальцы то и дело хватались за рукоять меча, тут же с превеликим трудом убирал, но, забывшись, снова хватался за оружие. Мрак тоже видел, как несколько человек, переглянувшись, выскользнули из казармы, а ещё пятеро обнажили оружие и сели возле выхода.
Геонтий хмуро улыбнулся, сел на то место, с которого Мрак сдернул чересчур резвого. Он выглядел как массивная каменная глыба, такую не то что бросить через казарму, но и сдвинуть непросто, он это знал, смотрел в лицо Мрака спокойно, с ощущением полного превосходства.
— Я слушаю, Ваше Величество, — сказал он властно, словно это он уже был тцаром и благосклонно выслушивал смиренного подданного. — И что же у нас вы нашли за серьезные недостатки?
— Нашёл, — прорычал Мрак. — Много нашёл!.. И ткну мордой. Но чуть позже... Сейчас я прибыл по другому делу. Возможно, вы как-то краем уха слыхали, что артанцы не только перешли пограничную реку, но и закрепились на нашей земле?
Лицо Геонтия посуровело. Рифлёные желваки вздулись острые, крупные, тяжёлые. Глаза сузились, словно готовился выпустить в Мрака стрелу.
— Думаю, — сказал он медленно, — они на этом не остановятся.
— Вот как?
Геонтий сказал так же медленно:
— Рыба гниёт с головы. В гнилой стране армия не может долго оставаться боеспособной. Если тцар занимается... тем, чем он занимается, армия тоже превращается то ли в мелких торговцев, то ли в разбойников, то ли просто в бездельников. Вот эти войска, Ваше Величество, едва ли не единственные, что ещё в какой-то мере боеспособны. Остальные просто бежали. Им погрозили пальчиком... и они бежали. Бежали, бросая оружие, сбрасывая доспехи, чтобы бежать быстрее...
Лицо его задёргалось, кулаки сжались. Аспард шумно засопел, на кулаках Геонтия побелели костяшки. Мрак кивнул.
— Знаю. Потому и прибыл. Отбери полсотни самых крепких молодцев.
— Зачем?
Аспард вскипел, вскочил на ноги:
— Да как ты смеешь спрашивать у Его Величества? Мрак поморщился, дёрнул его за полу.
— Сядь. Он только хочет подсказать вариант лучше... если сумеет, конечно.
Глаза Геонтия сузились.
— Вы правы, Ваше Величество. Итак, повторяю, зачем?
— Мы нанесём ответный удар, — сказал Мрак. — Я сам поведу эту полусотню. Как пройти так, чтобы нас не заметили их заставы, я уже посмотрел. На карте, понятно.
Геонтий спросил неторопливо:
— Пройти... куда?
— На тот берег, конечно, — ответил Мрак. — Я ж говорю про ответный удар. Захватить их сторожевой пост. Там на выходе из этой горловины я присмотрел крепостицу, ясно? А на нашем берегу — это не ответный. Тот сторожевой пост, что они построили... пусть пока стоит.
Он слышал, как ахнули внимательно слушающие воины и военачальники. Аспард даже задержал дыхание. Геонтий высокомерно усмехнулся.
— При всем почтении к военному гению Вашего Величества, — сказал он саркастически, — я сомневаюсь, чтобы вам удалось... гм... я вообще удивляюсь слухам, что вы якобы даже ездите верхом. До этого вы больше в носилках, в носилках... А теперь вдруг решаетесь на такое...
Мрак повернул голову к Аспарду.
— Аспард, я так и думал, что здесь не найдется храбрецов. И слава этого конта раздута вот такими щеголями... что лежит вон под стеной. У тебя ведь есть смелые ребята? Отправь кого-нибудь пошустрее за дворцовой стражей. Я всё проделаю с ними.
Аспард вскочил, тут же вскочил и Геонтий. Лицо его налилось багровым, в глазах вспыхнула ярость. Мраку почудилось, что он сейчас отдаст приказ их тут же прикончить, а эту единственную боеспособную часть поведет на столицу... но затем в лице конта что-то изменилось. Он посмотрел на Мрака с жёсткой улыбкой.
— Хорошо, Ваше Величество, — выдохнул он. — Мне жаль, конечно, отправлять с вами храбрых солдат... но я ваш покорный слуга. Я сам отберу лучших.
Мрак смотрел в его лицо, вдыхал изменившийся запах, конт сейчас стал ещё опаснее. Сдержал гнев, ибо если убьёт тцара здесь, то придется доказывать права на трон, ведь многие воспротивятся человеку, чьи руки обагрены кровью прежнего тцара. Другое дело, если тцар погибнет сам. Па своей дурости. И ещё будут свидетели, что он отговаривал...
— Но, Ваше Величество, — сказал Геонтий громко, — умоляю отложить это безумное дело! Вы там погибнете, вас убьют! Я просто не могу допустить такое!
Он играл отвратительно, даже честный Аспард всё понял, смотрел с ненавистью. Мрак прямо посмотрел в лицо Геонтия, усмехнулся, взглядом дал понять, что всё понял, абсолютно всё, но не отказывается, пойдёт, всё сделает, артанцы запомнят его рейд.
Геонтий запнулся. В глазах метнулась неуверенность, даже нечто похожее на стыд. Он выбрался из-за стола, спросил чуть осевшим голосом:
— Когда вы собираетесь выступить?
— Немедленно, — сказал Мрак. И повторил: — Немедленно.
Он никогда не водил войска, знал, что не умеет, потому без риска выбрал всего лишь полсотни крепких здоровенных мужиков. Худых не брал, хотя Геонтий порекомендовал двух очень настойчиво. Мрак осмотрел их крепкие, жилистые тела, явно очень хорошие в бою, но покачал головой.
— Нет. Не подходят.
В глазах Геонтия метнулось раздражение.
— Но почему? Это прекрасные воины.
— Мне видение было, — ответил Мрак.
— Ах, видение, — протянул Геонтий. Он издевательски захохотал, оглянулся на воинов. — Слышали? У Его Величества видение было!
Мрак сказал саркастически:
— Так ты не веришь в видения? Геонтий посмотрел надменно, выпрямился.
— Я верю в свой меч, — сказал он громко. — И в свою крепкую руку, что держит этот меч.
Мрак оглядел воинов, треть забраковал, заменил по своему выбору. Критически осмотрел их снаряжение.
— А зачем столько железа на себе таскать?.. Снять!
Воины посмеивались. Геонтий откровенно хохотал, смеялись и его военачальники. Но когда Мрак велел своему отряду по коням, Геонтий тоже велел подать ему коня.