— У крупного человека и запросы крупные, верно? Вон Аспард сказал, что у тцаров сны только о великом!
— Ну, да... — сказал Аспард неуверенно. — Я так и сказал, да? Тогда, наверное...
— Вот и у меня запросы великие и высокие, понял?.. Крупные. С коня, а то и со слона. Нет, слона не надо, с кормёжкой намаешься, да и дерьма убирать много, а вот с коня в самый раз!.. Так что жду сегодня в подарок коня.
Червлен кашлянул, сказал вопросительно:
— Так я пойду распоряжусь?
— Насчёт чего?
— Ну, чтоб выбрали хорошего коня... где-нибудь в деревне, и к обеду привели Вашему Величеству в подарок.
Мрак сказал горько:
— Вот так и подносятся подарки? От народа?.. Эх, жулики вы все. Нет, я в самом деле жду подарок от народа. Простого народа. Мирных тружеников. Ни в чём не виноватых, как говорят. Ладно, давайте придумаем ещё что-нибудь хитрое для Заура. По крайней мере, мы уже знаем, что он на золотой браслет клюнул. Клюнул?
Аспард сказал печально:
— Клюнул, Ваше Величество. С одного раза, будто зёрнышко проса склевал.
— Ничего, — ответил Мрак почти весело. — Подумаешь, хоть кто-то сдачи дал! Я посмотрю, как он сумеет утащить... ну, скажем, золотой кувшин. Есть у меня в казне такая штука, что глаз не оторвать. Поставим его на стол точно так же, посадим охрану, но только велим, что кто бы ни пришёл, тут же схватить его и вязать. Даже если это буду я, а не просто Аспард или Манмурт!
Манмурт обиделся:
— Ваше Величество, я-то при чём?
— Чаще бьют тех, кто совсем ни при чём, — предостерег Мрак. — Так что тебе ещё достанется.
Манмурт поёжился.
— Хорошо, что Ваше Величество увлекается звёздами, а не предсказаниями.
Он ел судака разварного со сморчками, вяло удивлялся, как это сумели доставить живого прямо во дворец и тут варили, ведь судак самая нежная рыба, сразу засыпает, едва вытащишь из воды. Да и рассыпается, когда варишь, а тут на блюде ну прям как живой...
Из-за плеча неслышно появлялась белая рука, виночерпий деликатно подливал в кубок. Мрак равномерно запивал, рассматривал лица за столом, стараясь понять, кто же всё-таки продолжает строить ему ловушки, кто подсылает убийц, кто не отказался от желания выдернуть из-под него трон. Аспард прав, половину он уже сумел обезоружить. Кого сознательно, к примеру — Геонтия, кого нечаянно, как бедного Червлена, некоторых привлек к себе обещаниями снизить налоги, укрепить кордоны, кто-то умолкнет поневоле, ибо он вдруг начал пользоваться любовью простого народа, а с народом считаться всё же приходится.
Надо бы ещё как-то подумать о флоте, а то очень уж удобная бухта есть. Хоть такая бухта одна, но огромная, защищённая. Недаром Геонтий ты да заговорил про корабли. Заговорил и сразу умолк, сам устыдившись, что подбрасывает тцару такую неразрешимую задачу. Дело в том, что из-за высоких гор в этой части ветра почти не бывает, он весь наверху, а здесь можно только на вёслах. Паруса можно поднимать, когда выгребешь подальше в открытое море...
Мрак задумался, ел чисто механически. Поймал на себе удивлённые взгляды. Уже привыкли за последние десять дней, что перед ним на столе всё исчезает, как в пожаре. Ага, если ещё и флот, то откуда денег взять? И так выгреб из казны все-все, осталось только те золотые статуи распилить и раздавать на жалованье. А с флотом надо либо налоги увеличивать, либо ещё что-то... Хотя это «что-то» само придёт, если корабли будут. К примеру, можно будет выгодно торговать с дальними странами, а это добавочный налог в казну.
Вздрогнул, внезапно вспомнив мрачное подземелье, где прямо сквозь сплошную каменную стену на него пахнуло запахом кованого металла. Правда, никакого нового хода в той стене он открыть не смог, но теперь можно запастись молотом, киркой, а то и свёрлами... Да, можно самому. Не впервой ему долбить камень, валить лес, носить или поднимать тяжести. Но тцар он щас или не тцар? Он же для лёгкой жизни согласился на такой обмен, а не для тяжёлой работы? Ни хрена себе передышка...
— Аспард! — сказал он властно. — Аспард, мать твою так и эдак тоже! Ты где пьянствуешь?
Аспард появился мгновенно, словно вынырнул прямо из пола.
— Я здесь, Ваше Величество! Отлучился на минутку. Глаза его блестели довольством, а во всей фигуре была преданность и обожание. Мрак окинул его одобрительным взглядом.
— Видение мне было, — сообщил он. — Явился мне бог Яфет, он же первый пращур, от него род ведем!.. и рёк мне, что, под дворцом есть тайный подземный ход.
Аспард заколебался, сказал уклончиво:
— Ну, подземный ход... как не быть... из любого города роют подземные... чтобы, значит, туды-сюды, туды-сюды... ага, туды-сюды... Но Ваше Величество их и так знает...
Мраку показалось, что Аспард посмотрел с некоторым удивлением и даже подозрением. По спине пахнул холодок опасности, поспешно отмахнулся с поистине тцарской небрежностью:
— Да про эти ходы я не говорю. Какие ж они, дурило, тайные? Раз я знаю, то какие тайные, скажи?.. Я говорю о поистине тайных!
Подозрительность ещё оставалась в глазах Аспарда. Он переспросил:
— А какие это?
— Бери двух мужиков покрепче, — распорядился Мрак. — С кирками да ломами. Будут стену ломать.
Аспард предложил:
— Так, может, десять взять?
— Не развернутся, — ответил Мрак с сожалением. — Тесно там... Что глаза вырячил? Я ж говорю, видение мне было изволено!
Аспард сам отобрал двух молчаливых угрюмых работников. На вопрос Мрака заверил, что люди надёжные. Более того, это родня. Из его племени многие служат Его Величеству, а его род вот уже пять поколений поставляет безупречных людей для работы во дворце.
* * *
Мрак повёл этих безупречных по тайному ходу, но вроде бы и не тайному, раз уж он знает, громко рассказывал, как он тут в детстве играл, всяких разных гномов встречал, они дедушке золото носили. Вот тут Большого Змея видел, а вот на этом самом месте из стены высовывалась зубатая пасть и хватала людей...
Аспард и работники бледнели, прижимались к стене так, что распластывались, как масло на горячей сковородке, быстро-быстро проскальзывали опасные участки, но дальше Мрак заставлял перепрыгивать отсюда и досюда, ибо здесь из-под земли высовываются острые кинджалы, а если наступят вот на ту плиту, то провалятся в бездну, где одни ядовитые гады...
Наконец он не то что пожалел, а решил, что достаточно убедил их в своём скромном Тцарском детстве, к тому же напугал так, что без него никто не сунется, ведь он ещё и похлопывал время от времени по стенам, как объяснил Аспарду, отключая разные убивательные штуки, а этого вообще ни запомнить, ни проследить: ведь не угадать, чем он отключал, то ли рукой, то ли ногой тыкал в камень внизу, а рукой только делал обманное движение, как в бою мечом...