Доктор Д. пожал протянутую руку.
— Приятно познакомиться. Доктор Джордж Дип. А это мои племянники Билли и Шина.
— Привет, ребята. Да они у вас, смотрю, опытные плавцы.
Доктор Д. улыбнулся:
— Точно.
— А в какой отрасли науки вы работаете, доктор Дип? — спросил доктор Риттер. — Хирург в отпуске?
Доктор Д. покачал головой:
— Не скажите. Я занимаюсь биологией моря. «Кассандра» — моя плавучая лаборатория.
— Так мы коллеги! Поразительно.
Доктор Риттер и его спутники стали прохаживаться по палубе, разглядывая канаты и экипировку яхты.
— У меня у самого плавучая лаборатория. Мы тут совсем недалеко от вас. — И доктор Риттер втянул солёный морской воздух и погладил себя по груди. — Да, да. Мы, исследователи морских пучин, — особое племя, не правда ли, доктор Дип? Мы изучаем тайны морей, последней непознанной территории нашего земного шарика, не так ли?
Доктор Д. поддакнул.
— Ваша область исследования? — поинтересовался доктор Риттер.
— Я сейчас работаю над двумя проектами. — Доктор Д. кашлянул. — Не хотел бы говорить о них пока. Оба на начальной стадии. Полагаю, вы понимаете.
— Конечно, конечно. Что ж, думаю, пора отчаливать, — сказал доктор Риттер. — Рад, что вы в безопасности.
Он и его товарищи подошли к трапу, где был привязан их катер.
— Спасибо за помощь, — ещё раз вежливо произнёс доктор Д.
Доктор Риттер положил руку на поручни и, помедлив, спросил:
— Кстати, не видели ли вы за последнее время что-нибудь странное в этих водах?
— Странное? — переспросил доктор Д. — Что вы имеете в виду?
— Ну, что-нибудь необычное… рыбы, странные существа или что-нибудь в этом роде?
Странные существа? Я больше не мог сдерживаться.
— Мы видели множество странных существ! — воскликнул я. — Мои золотые рыбки превратились в гигантов! И ещё мы видели невероятной величины медуз. Больше машины! Вот!
Я почувствовал, как что-то острое стукнуло под рёбра. Локоть моего дяди.
— Печально слышать такое, — проговорил доктор Риттер.
— Ещё бы! Это так страшно. — Локоть моего дяди снова пронзил меня, да так сильно, что я вскрикнул: — Ой! Что вы делаете?
Дядя сурово посмотрел на меня.
— Билли у нас шутник, — сказал доктор Д., теребя в руках очки.
Доктор Риттер переспросил:
— Шутник? Но ты же не шутил, Билли?
Я покосился на доктора Д., не зная, что ответить. Но неожиданно доктор Риттер произнёс:
— Мне очень жаль, Билли. Печально, что вы видели этих существ, Билли. Потому что теперь, Билли, я не могу отпустить вас.
— Что? — не понял я. — Что? О чём это вы?
— Вы слишком много видели, — вполне серьёзно сказал доктор Риттер. — И теперь я должен решить, что с вами делать.
Он щёлкнул пальцами, и его ассистенты выросли прямо передо мной.
— Подождите, — сказал доктор Д., обнимая нас с Шиной. — Вы не слушайте Билли. Он у нас большой выдумщик.
— Второго такого днём с огнём не сыщешь, — подхватила Шина.
— Он такие истории выдумывает, — вторил ей доктор Д.
— Это точно. По части наврать с три короба он у нас мастак, — добавила Шина. — Это всем известно.
— Поверьте, доктор Риттер, мы ничего не видели. Никаких гигантских рыб. Вы же учёный и не хуже меня понимаете, что это просто невозможно, — произнёс доктор Д.
Доктор Риттер открыл было рот, чтобы возразить, но его внимание привлёк необычный звук. Бум! Хлоп! Бум! Хлоп!
Это шлёпала гигантская улитка. Ещё немного, и она докарабкается до верхней палубы и тогда…
Доктор Риттер насмешливо посмотрел на Шину:
— Сдаётся мне, не такой уж записной враль твой братец.
— Да что вы, большего вруна сыскать трудно, — стояла на своём Шина. — И к тому же ещё он и глупый.
Я врезал её по ноге так, что она вскрикнула.
— Хватит, ребята! — остановил нас доктор Д.
Плотный блондин одной рукой заломил мне руки за спину, другой же схватил за шею.
— Больно же! — закричал я. — Отпустите!
— Спокойно! А то будет по-настоящему больно! — рявкнул парень.
Парень с птичьей физиономией схватил Шину. Она завизжала и попыталась лягнуть его, но куда ей было справиться с ним.
— Отпустите их! — крикнул доктор Д.
Мел только крепче сжал руку на моей шее.
— Прошу прощения, доктор Д., — проговорил доктор Риттер. — Я бы не хотел применять насилие по отношению к своему учёному собрату. Но кто вас просил всюду совать свой нос? И как это вас угораздило влезть в мои планктоны? — со вздохом проговорил он. — Это чужой эксперимент, вы понимаете?
— Какой эксперимент? — спросил доктор Д.
Доктор Риттер положил свою широкую ладонь на плечо нашего дяди.
— Я работаю над проектом, при благополучном исходе которого изменится мир. Он поможет разрешить все проблемы.
— Что же за эксперимент?
— Ха-ха. Больно вы любопытный, коллега, — засмеялся доктор Риттер. — Впрочем, почему бы и не посвятить вас. Я обогатил места скопления планктона на этом участке гормонами роста. Рыба, питающая этим планктоном, растёт очень быстро. Результаты вы видели сами.
Доктор Д. кивнул головой.
— Только хотел бы я знать, как это может решить все проблемы?
— Я никому не хочу причинять зла. Напротив, хотел бы всем помочь, — продолжил доктор Риттер. — Я замыслил выращивать огромных рыб, чтобы накормить весь мир. Больше никто не будет голодать.
— Отцепитесь! — крикнула Шина Адаму, он крепко держал её.
— Уж больно ты крикливая, — пожаловался Адам.
— Ладно, отпусти её на время, — махнул доктор Риттер.
Адам выпустил Шину, но остался стоять рядом.
— Что ж, доктор Риттер, ваши эксперименты — дело серьёзное, — заговорил наш дядя. — Хотел бы я побольше узнать о сути дела. И получается что-нибудь?
Доктор Риттер улыбнулся. Создавалось впечатление, что он не против поговорить о своём проекте.
— Есть кое-какие шероховатости, но ничего такого, с чем я не мог бы справиться.