В ответе сообщалось, что в следующий период затишья корабли возьмут на борт большую часть орды, а маленький отряд останется и попытается по суше до браться до спрятанного корабля. Это был отчаянный план, все-таки перспектива возвращения в Тарк выглядела еще хуже.
Вентури сверил свою карту с грубо нарисованным Хансу планом береговой линии и указал место, где может находится корабль.
— Хозяева желают вам успеха, — закончил он. — Вы отправляетесь сегодня вечером?
— Только после ухода орды, — с отсутствующим видом ответил Хансу.
Взгляд его блуждал по солдатам, собравшимся в помещении. Не все пришли на этот последний сбор — больные и раненые оставались на своих местах. Кто же пойдет на юг? Кана знал, что все солдаты думают об этом. По его мнению, в отряд обязательно должен быть включен Кости. Только он обладал познаниями в технике настолько, что смог бы поднять в космос корабль. Если только им удастся на него проникнуть… И еще мастер лезвия — Кана был уверен, что он лично поведет отряд. Но сколько еще человек будет включено в группу? А кто именно?
В конце концов оказалось, что это зависит от неприятной целесообразности: с мертвых мехов сняли мундиры, очистили их и стали подбирать людей, которым эта одежда подошла бы. Один из мундиров пришелся Кане по плечу и не успел он решить, радоваться этому или нет, как пришли корабли вентури, переждали непродолжительную бурю и на следующий день увезли орду, оставив на пристани Хансу и пятерых солдат. Когда поставив на пристани Хансу и пятерых солдат. Когда последняя коническая башня исчезла из виду мастер лезвия натянул поводья ожидающего гуэна.
Нужно найти убежище до начала следующей бури. Выступаем!
Округлый купол сторожевого поста вблизи от порта они увидели до начала очередного приступа бури. Но защита, даваемая этим маленьким зданием, оказалась несравнимой с безопасностью за толстыми стенами складов. Скорчившись на полу, оглушенные ревом ветра, солдаты думали, выдержит ли купол следующий натиск. Гуэны, тесно прижавшись к земле костлявыми телами, подняли монотонный вьющий крик, который резал землянам без того туго натянутые нервы.
Прошло несколько часов, показавшихся землянам вечностью, прежде чем ветер начал стихать. Хансу вскочил на ноги и начал поднимать своего гуэна, который скалил клыки и сердито огрызался.
— Вперед!
Через пять минут они были в дороге. От быстрой рыси гуэнов тела солдат ныли, но они продолжали стремительно продвигаться вперед. До сих пор им везло. Но когда собирающиеся тучи показали, что пора отыскивать новое убежище, поблизости не оказалось никакого здания.
Единственной надеждой была роща, на краю которой виднелись расщепленные пни: там особенно свирепствовала буря. К ней и направился отряд. Пришлось пустить в ход прочную веревку, предоставленную вентури как раз на такой крайний случай. Каждый привязал сначала своего гуэна, а затем привязался сам к выбранному им дереву. Поскольку ветер дул с запада, в их распоряжении оставался маленький островок безопасности за восточной стеной ствола и они вжались в дерн, защищая головы скрещенными руками.
Если остановка под маленьким куполом казалась адом, то это было вообще неописуемо. Бороться приходилось за каждый вдох. Кана утратил всякое представление о времени и обо всем остальном, отчаянно борясь за главное — жизнь. Потом его куда-то потащили, перевернули на спину и долго хлопали ладонью по щекам. Голова безжизненно покачивалась, в уши лез настойчивый голос:
— Вставай! Поднимайся!
Кана с трудом привел свое ноющее тело в сидячее положение. Над ним склонилось трое солдат, один придерживал окровавленную голову.
Лишь четверо землян выехало из рощи, ведя гуэнов без всадника. Одного из двоих погибших они никогда больше не видели. Второго похоронили под избранным им деревом — деревом, которое не пережило этой бури.
Выдержит ли кто-нибудь из них до конца пути, размышлял Кана, взбираясь на спину своего гуэна лишь волевым усилием. Выдержит ли отряд темп, навязанный Хансу?
Прежде чем пришло время заботиться о новом убежище, скалистую береговую линию перерезала река, и в чаще плодородной земли солдатам посчастливилось наткнуться на ллорскую деревню. В соответствии с обычаями Фронна они постучали в ближайшую дверь и попросили защиты в гостевой комнате.
Растянувшись а тонких подушках, солдаты погрузились в тяжелый сон, даже не прикоснувшись к своему рациону. Когда же они проснулись, буря уже кончилась. Хансу переговорил с хозяином-ллором и лицо его несколько прояснилось.
— Это последняя сильная буря. Дальше будет очень сильный ветер, какой бывает и на Земле и движемся мы в правильном направлении! Здесь проходил два краулера. Их целью был Тарк.
Ларсен, с трудом надевая на перевязанную голову мехский шлем, кивнул в сторону внутренней части дома.
— А что они думают о нас? Вас о чем-нибудь расспрашивали, сэр?
— Они считают, что мы с корабля. Я объяснил, что нас застигла буря и разбила наш краулер. Для них все земляне на одно лицо, так что они проверили. Нам нужно беспокоиться лишь при встрече с мехами, если таковая состоится.
Через час отряд уже ехал по полям. Дальше простирались скалы, дочиста обглоданные бурей. Руководствоваться приходилось лишь показаниями компаса в руке Хансу (а он мог оказаться не очень точным) и картой вентури. Глубокие пропасти они обходили. Ночь провели в ущелье под вой ветра. Все было, как в горах. Только не приходилось опасаться нападения косов.
На протяжении следующего дня отряд дважды был вынужден укрываться от жестоких порывов ветра. Они вышли к морскому берегу, где пришлось прокладывать дорогу сквозь толстый слой водорослей, выброшенных волнами.
Вдруг гуэн Хансу попятился и резко закричал. Наездник от неожиданности чуть не выпал из седла. Кана инстинктивным движением сорвал свое ружье и выстрелил в разинутую пасть, достаточно большую, чтобы проглотить и гуэна, и всадника. Челюсти щелкнули, вокруг огромного тела закипела вода. Чудовищная помесь крокодила, змеи и кита погрузились в воду, Хансу выстрелил ему вслед. Теперь землянам нужно будет держаться подальше от воды, которая таит такие «сюрпризы».
Гуэны разнервничались, о Ларсен вскоре обнаружил проход между двумя гигантскими скалами, и отряд выбрался из бухточки. Перед ними раскинулось обширное песчаное пространство, усеянное водорослями и принесенными водой обломками, включая небольшой металлический предмет, напоминающий вентурианский кораблик. Над ним кружили пожиратели падали, и земляне не стали осматривать находку. Они двинулись на юг, где впервые после речной дельты начиналась удобная для езды верхом местность.
Следующий порыв ветра застал их в узком ущелье. Хансу упрямо держался прежнего маршрута, и его настойчивость была вознаграждена: вскоре они обнаружили раздавленный краулером камень. Подбодренный этой находкой, Хансу наконец позволил отряду отдохнуть, укрывшись от ветра в скалах.
Большую часть дня на землянами нависало серо-стальное небо, и наступление ночи означало лишь общее потемнение. Но на сей раз тьма сослужила им хорошую службу. Впереди вспыхнули огни. Но не голубоватые, как свет ллорских факелов, а ярко-желтые — это светили лампы земного лагеря, как будто враги зажгли маяк, чтобы указать арчам путь.