Вождь был меньше ростом, чем его сыновья. Его темная кожа была в морщинах и трещинах от знойных ветров и палящего солнца. Через подбородок тянулся рваный шрам от старой, плохо зажившей раны. Он то и дело потирал его указательным пальцем, словно тот все еще беспокоил его.
– Ты Форс из клана горцев?
Форс поколебался.
– Я был из этого клана. Но теперь я вне закона.
– Госпожа Иефата дала ему землю...
Единственный острый взгляд отца заставил Эрскина замолчать.
– Мой сын рассказал мне немного о ваших странствиях. Но я хотел бы побольше услышать об этом лагере степняков, и что там с вами приключилось.
Форс во второй раз повторил свой рассказ. Вождь окинул его тем же нагоняющим страх пылающим взглядом, которым несколько минут назад так резко оборвал высказывания своего сына. Но Форс решительно встретил его.
– Ты, Рэнс, – вождь повернулся к юноше рядом с ним, – сообщи об этом разведчикам и каждый час обходи западные аванпосты. Если начнется атака, на круглых холмах должны быть зажжены сигнальные костры. Ты это должен накрепко вбить в головы воинов...
– Видишь, странник... – вождь говорил через плечо, обращаясь к тени около двери, и Форс впервые заметил там четвертого. – Мы не идем на войну, как на пирушку, как, кажется, это делают степняки. Но, если это необходимо, мы можем драться! Мы, которые лицом к лицу встречались с разъяренными гром-ящерицами и брали их шкуры, чтобы изготовлять свои церемониальные щиты...
– "И не испытываем большого страха перед пиками степняков, они всего лишь люди", – похоже, что Звездного Капитана это слегка позабавило. Наверное, ты прав, Лэнард. Но не забывай, что Чудища тоже бродят повсюду, а они не меньше, чем люди, – или больше!
– С тех пор, как я приказал бить в боевой барабан больше раз, чем лет моему младшему сыну, я никогда не забываю об этом, чужеземец! Никогда не забываю об одной опасности, когда сталкиваюсь с другой!
– Прошу прощения, Лэнард. Только дурак пытается учить выдру плавать.
Да будет война предоставлена воинам...
– Воинам, которые слишком долго сидели в праздности! – отрезал вождь.
– На посты, все вы!
Эрскин и его брат вышли, вождь нетерпеливо выбежал вслед. Форс хотел было последовать туда же.
– Подожди!
В этом слове послышался щелчок кнута. Форс напрягся. Ярл не имел никакого права командовать им – у него не было ни малейшей власти над тем, кто был вне закона. Но Форс положил руку на голову Люры и ждал.
– Эти люди, – продолжал Ярл так же отрывисто, – могут быть разбиты, попав между двух врагов. Отступать не в их правилах. В их родной стране не было ничего, чего они не смогли бы победить. Теперь они пришли на эту новую для них землю и дерутся на чужой территории против тех, кто хорошо знаком с нею. Они столкнулись с гораздо худшим, чем они считают, – но если им открыть эту истину – они ей не поверят.
Форс ничего не ответил на это, и минуту спустя Звездный Капитан продолжил:
– Лэнгдон всегда был моим добрым другом, но в нем было нечто опрометчивое. Он не всегда смотрел на дорогу перед собой ясными глазами...
При этой критике его отца Форс пошевелился, но снова ничего не сказал.
– Ты же, хоть и юн, нарушил закон клана, пойдя собственным путем в гордыне и упрямстве...
– Я не прошу ничего, что мне может дать Айри!
– Может быть, оно и так. Я дважды выслушал твой рассказ – ты, я думаю, привязался к этому Эрскину. И у тебя есть глаза и талант для того, чтобы влезть в шкуру другого человека. Этот Мэрфи... может быть, это тот, кого нам следует хорошенько запомнить. Но Кантрул – боец, и он другой породы. Дай ему с чем-нибудь сражаться и он, может быть, будет лучше прислушиваться к мыслям других, когда перед ним будет победа. Отлично, наша задача – дать ему, с чем сражаться – с чем-нибудь другим, а не с этим племенем!
– Что?.. – Форс в огромном изумлении смог произнести только это слово.
– Чудища. След с хорошей приманкой может привести их на север к лагерю степняков.
Форс начал догадываться, что имел в виду Ярл. Он сглотнул, его горло и рот вдруг пересохли. Быть приманкой для Чудищ, бежать на север, опережая на несколько шагов самую отвратительную смерть, которую он только знал...
– Такая задача может быть по силам нам...
– Ты имеешь в виду – не говорить об этом Лэнарду?
– Лучше всего не говорить. Сейчас этот план в их глазах не имеет никаких достоинств. Ты – отверженный, чужак, у которого, вполне может быть, совсем нет желания сражаться не за свое дело. Если бы ты дезертировал из лагеря, сбежал...
Ногти Форса вонзились в ладони, когда он сжал кулаки. Показать перед Эрскином себя трусом, спасающим свою шкуру – просто потому, что Ярл придумал этот дикий план... И все же какая-то часть его признавала правильность рассуждений Звездного Капитана.
– Если степняки и это племя передерутся, вполне может статься, что Чудища прикончат и тех, и других.
– Ты не должен убеждать меня, что один плюс один будет два, – сплюнул Форс.
Где-то напевал детский голосок. Брат этого ребенка вытащил его целым из Долины Ящериц.
– Когда мне выступать? – спросил Форс у Звездного Капитана, ненавидя и его, и каждое слово, которое произносил.
Форс снова был благодарен мутации, которая дала ему такое острое ночное зрение. Он почти час полз по древнему придорожному кювету, не отставая от маленького отряда воинов, которых вел Эрскин. Избитая поверхность близлежащей дороги ярко, как сталь, сверкала в лучах полной луны, но он твердо был уверен, что только он мог ясно видеть то, что происходило в густой тени.
Он был рад снова ощутить на плечах тяжесть лука и колчана со стрелами – хотя лук был коротким, оружие южан с двумя тетивами, а не длинный, к которому он привык. Однако меч был похож на его старый, рука уже привыкла к нему, и он казался словно специально сделанным для Форса.
Если бы он действовал не по плану Ярла, он мог бы быть в этот час по-настоящему счастлив. Следовать за Эрскином, как один из членов его племени... быть без всяких вопросов принятыми теми, кто его окружал... Но он теперь поклялся положить конец всему этому своими действиями... как только наступит подходящий момент. Ярл ушел в разведку на запад, его гнало то же стремление. Они могли снова встретиться после своего ухода из племени, или же могли больше никогда не увидеть друг друга. Фарс послал Люре безмолвный призыв. Если уж они сегодня уйдут в дикую местность, ему придется полагаться на ее хитрость и инстинкт – даже больше, чем на свой собственный.
Древняя дорога изгибалась вокруг подножия холма Форс остановился...
Действительно ли он заметил быстрое движение в кустах на полпути вверх по склону? Его рука легла на голень человека перед ним, он сильно надавил на нее, зная, что сигнал быстро пройдет по цепочке.