— Военный отряд, не охотники? — едва слышно спросил Оберн у Яобима.
Если бы эти люди тоже были разведчиками, как наблюдавшие за ними Морские Бродяги, они бы не сидели вот так на открытом месте, где их мог подстрелить даже неопытный лучник, не дав ими времени сесть в седла.
Яобим кивнул.
— У них одинаковые нашивки, — сказал он. — Олень на ржавом фоне. Служат какому-нибудь лорду. Но если они приехали сюда только что, то могут и не знать, что это уже не земли Ясеня.
— Они то и дело смотрят в сторону Трясины, — прошептал воин, лежавший по другую сторону от Яобима. — Но тамошние жители не выходят на этот берег реки. Говорят, река служит границей и защищает от трясинного народа.
Было ясно, что трое у костра ждут четвертого всадника. Один из мужчин встал и начал пристально всматриваться в заросли кустарника. А потом не только сидевшие внизу, но и разведчики на гребне услышали мерную дробь барабанов; время от времени ее прерывал пронзительный вон боевого рога.
Три солдата внизу встали рядом и, видя их жесты, Оберн решил, что они о чем-то спорят. В конце концов они направились к своим коням, вскочили в седла и, ведя в поводу лишнюю лошадь, подъехали ближе к мутному потоку, отделявшему Трясину от свободной земли.
Грохот барабанов не стихал. Можно было подумать, что они возвещают приближение целой армии. Ожидавшие медленно ездили взад-вперед по небольшому участку берега. Их головы были настороженно повернуты на север, словно они ожидали появления с той стороны какой-то опасности.
Через некоторое время кустарник на дальнем берегу пришел в движение. Кто-то энергично прокладывал дорогу сквозь него. Всадники остановились, следя за этим движением. Наконец в воду посыпались срезанные ветки, и из кустов вышел человек, расчищавший себе путь чем-то вроде меча.
Спустя мгновение он уже стоял на берегу реки. Оберну и его товарищам, смотревшим со скалы, показалось, что этот мужчина не похож на ожидавших у костра. Он был высок и держался прямо, но вокруг него клубился странный туман, и рассмотреть его было трудно.
Не колеблясь, вновь пришедший сделал несколько шагов вдоль берега, а потом уверенно, хотя и не спеша, вошел в воду. Либо река была очень мелкой, либо в этом месте был брод. Шагая в воде по колено, окутанная туманом фигура легко пересекла реку.
Из кустов позади идущего вылетело копье. Оберн почувствовал, что у него встают дыбом волосы: оружие не смогло пробить туман! Словно ударившись о стену, копье упало в воду… Один из ожидавших поднял необычный лук; такой лук Оберну пришлось видеть лишь однажды, во время набега на южные земли. Он был сделан из очень толстого куска дерева. Такое оружие било не слишком метко, зато с огромной силой. За выпущенной из него стрелой невозможно было уследить взглядом. Стрела исчезла в кустах, из которых вышел окутанный туманом человек. Он уже выходил на берег под скалой, на которой затаились Морские Бродяги.
Туман вдруг растаял, открыв высокого мужчину. Его сверкающая кольчуга спускалась почти до колен, а поверх нее был наброшен изорванный плащ такого же ржавого цвета, как и нашивки всадников. Вместо шлема на его голове был металлический обруч, а в обруче, надо лбом, горел овал света. Солдат, державший повод четвертого коня, выехал вперед. Прямо из воды воин поставил ногу в стремя. И как только он сел в седло, странный свет в обруче замигал — и погас.
Повернув лошадей, маленький отряд помчался на восток. Вскоре четверка исчезла среди скал. Мрачный барабанный бой не смолкал — и вот из зарослей, скрывавших Трясину, появились другие фигуры.
Эти люди явно принадлежали к совершенно другой породе: низкорослые, темнокожие мужчины. Казалось, они вымазаны глиной. Никаких доспехов на них не было. Оружием им служили копья и небольшие округлые щиты. На некоторых были причудливые головные уборы, заменявшие шлемы. Было видно, что они разъярены бегством чужака; кое-кто даже вошел в воду по щиколотку, а иные в бессильной злобе швыряли копья вдогонку удравшему воину. Их крики заглушили даже рокот барабанов. Однако ни один не попытался зайти в реку глубже или воспользоваться бродом, чтобы пуститься в погоню за всадниками. Можно было подумать, что река представляет собой неодолимую преграду, отделяющую Трясину от суши.
Снова вернувшись на свой наблюдательный пост на вершине башни, Иса устроилась в кресле. Однако напряжение ее не отпускало. Ей необходимо было полностью сосредоточиться на том, чтобы призвать своего посланника — если тот был еще жив. Туманчик представлял собой орудие такое же мощное, как Великие Кольца, и королеве хотелось его сохранить.
Она закрыла глаза, чтобы мысленно увидеть своего посланника. Именно так он будет выглядеть, когда снова вернется к ней.
«Сюда!» Ее мысленный призыв уносился вдаль снова и снова. Трясина… Не оказался ли летун над ней, когда возвращался обратно? Иса знала, что где-то там таится сила гораздо более мощная, чем та, которую ей удалось обрести с такими трудами. Иса старалась не задевать ту неведомую силу, не привлекать ее внимания. Но не могла ли чужая сила поймать ее посланника? И, может быть, она прямо сейчас лишает Туманчика преданности к хозяйке, заставляет забыть о полученном задании…
Сомнения необходимо рассеять. Королева решительно нарисовала в сознании нужный образ и снова послала в пространство зов. И настолько сосредоточилась на своем призыве, что ее руки сами собой простерлись вперед.
«Сюда, Туманчик! Лети ко мне!»
Внезапно раздавшийся тихий переливчатый свист заставил ее открыть глаза. Тень в окне… и вот уже тот, кого она звала, влетел в комнату, целый и невредимый, и устроился у нее на руке.
Обхватив тонкими пальцами пушистое тельце, Иса подняла своего посланника поближе к глазам.
«Говори!»
Мысленный приказ был таким же мощным, как и призыв. Пронзительный свист смолк — и королева получила мысленный же ответ. Они не стоят на месте, те, что на дальнем севере, но они еще не двинулись на юг. Еще есть немного времени. А те, кому пришлось бежать из мест, всегда бывших для них домом, сейчас словно чего-то ждут. Туманчик передал ей мысленные картины развалин, в которые превратились крепости Морских Бродяг. Теперь их занимали северяне. Собираются ли орды захватчиков обосноваться именно там? Нет. Если они пойдут на юг… Трясина, безусловно, послужит преградой, но устоит ли она — при всех ее опасностях и ловушках и почти безумной ненависти, которую ее обитатели питают к иноземцам?
Хватит! Нельзя допускать, чтобы эти вопросы заставили ее забыть о насущных целях. Ей надо сейчас сосредоточиться на одной задаче, на одном деле — и сделать его как можно лучше.
Однако Иса чувствовала, что у Туманчика есть и другие новости, не только о северянах. В ее голове возникли расплывчатые картины. На секунду Ису замутило: ей показалось, что она с огромной высоты смотрит на землю, затянутую дымкой. Из дымки поднимались башни… нет, стены. Но Иса слишком плохо все различала, как будто у нее вдруг ослабели глаза. Однако летун, чьи воспоминания она сейчас читала, отклонился со своего пути, направившись к этим стенам — так словно его позвали! Сила Трясины…