— Мы благодарим вас, вождь. Мы оставим вас горевать о вашей потере и будем ждать вашего посланца с известием о том, что наши переговоры могут успешно завершиться.
С вежливым поклоном Дакен достал из специального футляра свиток бумаги, перевязанный красной лентой и увешанный печатями. Свиток он передал Касаи. После этого посланцы королевства удалились, чуть ли не силком выталкивая принца Флориана из зала.
До Снолли донесся немного гнусавый голос принца, громко выражавшего свое недовольство. Оказалось, что торговое наречие очень близко к языку, на котором говорили в Ренделе. Снолли смог уловить кое-какие слова и понял, что Флориан недоволен в основном тем, что не будет ни пира, ни выпивки, ни возможности познакомиться с чарами девиц Морских Бродяг.
Оставшийся со Снолли Касаи подал голос.
— Мне даже не нужен Барабан Духов, чтобы понять этого человека. Он несет беды, вождь.
— И мне не нужен твой барабан, чтобы это понять: я увидел это с первого же взгляда. Жеманный извращенец. Он и вправду так плох, как о нем говорят. Даже хуже.
Снолли тяжело вздохнул.
— А еще мне интересно было бы узнать, почему они явились заключать с нами договор, хотя по всем правилам и обычаям должно быть наоборот. В конце концов, можно считать, что мы здесь захватчики, — заметил Касаи. — Казалось бы, они должны были постараться нас изгнать, а не предлагать нам свою дружбу.
— Это не так уж важно. Порой приходится вести переговоры с теми, кого при других условиях мы бы презирали. И, похоже, сейчас именно такое время. Более того, мы еще даже не прочли предлагаемое нам соглашение и понятия не имеем, что в нем написано. Очень может быть, что оно нам не понравится. Однако этот вопрос мы будем решать не сегодня. Так. Те разведчики, которые были с Оберном, сейчас здесь?
— Они за дверью. И если бы не появление принца Флориана, они уже давно предстали бы перед вами.
— Дай им поесть и выпить и скажи, что уже через час мы выезжаем. Нам надо привезли тело Оберна, чтобы устроить должные похороны.
— Да, предводитель, хотя я предложил бы подождать до утра. Ночь близка.
— Нет, я должен ехать. А вот ты останешься здесь. Я хочу, чтобы ты прочел этот договор, и мы обсудим его после моего возвращения. О… И еще, пожалуйста, пошли вестника к Ниэв и сообщи ей печальное известие.
Касаи кивнул и ушел из зала советов, унося с собой свиток с договором.
Эта ночь была для Снолли очень долгой. Они чуть ли не целую вечность добирались до того места, где Морские Бродяги пересекли наконец реку и попали на территорию Трясины. У Морских Бродяг не принято было, чтобы воины много времени проводили со своими детьми. Пока Снолли не получил известия о гибели Оберна, он даже не подозревал о том, как он привязан к молодому воину. Оберн всегда был рядом — спокойный, решительный, надежный. Лучшего телохранителя не мог бы пожелать себе ни один отец, тем более вождь такого высокого ранга, как Снолли. Уход Оберна нанесет Новому Волду немалый ущерб. Снолли решил обращать теперь побольше внимания на сына Оберна — как только мальчишка подрастет достаточно.
Однако хотя они облазили весь район, где гигантские птицы напали на отряд Морских Бродяг, и нашли то место, где Оберна видели перед падением, отыскать тело им не удалось. Касер вызвался спуститься вниз по обрыву и искал Оберна там, пока остальные стояли начеку, готовые отразить новое нападение мерзких трясинных птиц, которые могли появиться в любую минуту. Но все его усилия оказались тщетными: он ничего не нашел.
— Там, куда он упал, листья смяты и ветки сломаны, но тела нет. Мы боимся, что его забрали, — с трудом проговорил запыхавшийся Касер, вернувшись на вершину скал. — Говорят, в Трясине живут жуткие твари, которые подбирают все, что им удастся найти…
— Молчи! — сдавленным голосом произнес Снолли. — Я не допускаю мысли о том, что останки моего сына съедены чудовищами. Давайте просто скажем, что сейчас он для нас потерян, но настанет день, когда мы его найдем и устроим ему подобающее погребение.
Члены поискового отряда поклонились в знак согласия, хотя на многих лицах отразилось сомнение. Да Снолли и сам знал, что его предложение — всего лишь пустое притворство.
После ухода Ройанса и Флориана Иса не стала вызывать придворных дам, а долго сидела, погрузившись в раздумья и постукивая пальцем по зубам. Хотя на время ей удалось избавиться от сына, ее тревоги отнюдь не утихли. Скорее, они даже усилились.
Она поняла, что ей снова придется прибегнуть к услугам своего посланца. Необходимо узнать, соответствуют ли действительности ее ощущения. В теперешнем сложном положении стратегия выжидания и наблюдения не пойдет на пользу. Иса чувствовала, что время работает не на нее. Ей необходимо было предпринять все доступные шаги, чтобы не оказаться во власти стремительно изменяющейся ситуации. В это мгновение королеве казалось, что она способна на все — и при необходимости откроет даже давние тайны.
Она поспешно поднялась по потайной лестнице на головокружительную высоту башни и отправила Туманчика в полет. А потом вернулась в свои покои, призвала фрейлин, снова достала вышивку и приготовилась ждать.
Но пока она выжидала, производя на окружающих впечатление безмятежной женщины, которая занята только подбором правильных оттенков ниток для своего рукоделия, она размышляла над куда более серьезными проблемами. Та короткая сцена между леди Марклой и Ройансом… Иса предчувствовала, что такое может повториться. К тому же она видела, что Маркла отнюдь не будет равнодушна к тому вниманию, которое ей окажут при дворе. Над этим следует поработать.
Иса давно уже решила воспользоваться заклинанием, которое заставило бы Харуза почувствовать влечение к Маркле. Благоразумие требовало, чтобы она тайно присоединила к нему небольшое дополнительное волшебство — чтобы Маркла точно так же заинтересовалась Харузом, забыв обо всех остальных. Иса прекрасно знала, что предотвращать возникновение проблем гораздо разумнее и проще, чем решать их после того, как уже они появились.
Наконец, сославшись на усталость, королева отпустила дам и приказала, чтобы ей в покои принесли сытный обед. Когда служанка поставила поднос на стол и направилась к дверям, Иса остановила ее.
— Где леди Маркла? — спросила она.
— Внизу, в столовой, ваше величество, — ответила девушка, немного растерявшись: прежде королева никогда не обращалась к ней.
— Пойди к ней и скажи, что я желаю переговорить с ней прежде, чем она отправиться спать. Скажем, в одиннадцатом часу.
— Да, ваше величество, — сказала служанка, низко приседая.
И тут же отправилась выполнять приказание.
Когда Иса съела все, что стояло у нее на подносе, она снова поднялась по крутой потайной лестнице. К этому времени Туманчик уже должен был вернуться. И действительно: крылатое существо влетело в окно даже раньше, чем королева успела отдышаться после подъема.