— Теперь пора, — сказал, озираясь по сторонам, Незнайка. — Подсаживай меня!

Пестренький стал подталкивать его снизу. Незнайка вскарабкался на забор и уселся на нем верхом.

— Теперь ты лезь, — прошептал он, протягивая Пестренькому руку.

— Может быть, я лучше подожду тебя здесь? — сказал Пестренький.

— Нет, ты мне там понадобишься. Будешь караулить возле клетки, чтоб не подошел сторож.

Пестренький вскарабкался с помощью Незнайки на забор, после чего они оба соскочили с другой стороны и угодили прямо на дно сухой канавы.

— Послушай, я в какую-то яму скатился! — захныкал Пестренький.

— Ч-ш-ш! — зашипел на него Незнайка. — Сиди тихо!

Некоторое время они сидели затаив дыхание и напряженно прислушивались. Вокруг было тихо.

— Ничего, — сказал Незнайка. — Кажется, никто не слышал. Пойдем потихоньку.

Они вылезли из канавы и стали пробираться вперед среди зарослей травы и цветов. Незнайка ступал неслышно, как кошка, а у Пестренького все время под ногами что-то трещало.

— Тише ты! — шипел Незнайка.

Неожиданно послышался громкий рев. Пестренький остановился и даже присел от страха.

— Что это? — пролепетал он.

Рев сделался громче. От испуга у Пестренького зашевелились на голове волосы, а по спине побежали мурашки.

— Это, наверно, лев, — догадался Незнайка.

Рев повторился снова и перешел в какое-то мощное, наводящее на сердце тоску, кровожадное рыкание. И сейчас же вслед за этим кто-то затявкал, заскулил, послышалось протяжное завывание волка, пронзительно закричала гиена. Откуда-то донеслось сонное утиное кряканье, где-то сверху закаркала ворона. Весь зоопарк переполошился и долго не мог успокоиться. Пестренький понемногу пришел в себя.

— А почему лев ревет? — спросил он.

— Не знаю. Наверно, кушать хочет, — сказал Незнайка.

— А нас он не может скушать?

— Не бойся! Он же ведь в клетке сидит.

— Я и не боюсь, — ответил Пестренький. — Просто на всякий случай спросил.

Постепенно вокруг все стихло, но луна скрылась за тучи, и стало совсем темно. Впереди только дорожка белела. Незнайка пошел по дорожке. Пестренький шагал за ним, стараясь не отставать.

— Куда мы идем? — с беспокойством спрашивал Пестренький.

— Надо отыскать ослиную загородку, а обезьяньи клетки там рядом, — отвечал Незнайка.

Скоро по обеим сторонам дорожки стали попадаться клетки. За решетками в темноте звери не были видны, но Пестренькому все время казалось, что из-за прутьев вот-вот высунется чья-нибудь когтистая лапа и вцепится ему в спину. Поэтому он пугливо оглядывался и старался держаться от клеток подальше. Наконец дорожка уперлась в решетку, за которой был водоем.

— Мы куда-то не туда вышли… — сказал Незнайка.

Из-за решетки доносилось какое-то ленивое посапыванье, похрюкиванье, чавканье и хлюпанье. Может быть, это просто вода плескалась, но, возможно, эти звуки производило какое-нибудь водяное животное вроде бегемота.

Друзья прошли немного назад и свернули на боковую дорожку.

— Что такое? — бормотал Незнайка, озабоченно вглядываясь в темноту. — Никак не могу угадать, где мы. Ночью все совсем не такое, как днем.

Они долго плутали по парку, наконец подошли к большой клетке, которая показалась Незнайке знакомой.

— По-моему, мы к слону вышли, — сказал Незнайка. — Значит, теперь уже близко.

Пройдя дальше, они очутились возле невысокой решетчатой загородки, за которой виднелся сарай.

— Вот она, ослиная загородка, видишь? — обрадовался Незнайка. — Все правильно!

Свернув в сторону, они приблизились к ряду клеток, вдоль которых тянулся деревянный барьер. Подойдя к крайней угловой клетке, Незнайка сказал:

— Вот она!.. Ты, Пестренький, стой здесь и поглядывай по сторонам. Если увидишь кого-нибудь, свистни.

— Хорошо, — кивнул головой Пестренький.

Незнайка вскарабкался на барьер, прижался щекой к решетке и стал глядеть в клетку, напряженно прислушиваясь.

— Ну, что ты там видишь? — спросил Пестренький.

— Тише ты! — окрысился на него Незнайка. — Совсем ничего не вижу… Только вроде сопит кто-то. Наверно, обезьяна… Ну ладно.

Он нащупал в темноте дверь, освободил болт и стал открывать засов. На этот раз засов поддался легко. Отодвинув его. Незнайка потянул дверь. Она отворилась со скрипом.

— Э-э! — с досадой прошипел Незнайка и погрозил двери кулаком. — Скрипит тут еще!

Некоторое время он настороженно прислушивался, но, убедившись, что вокруг было тихо, вошел осторожно в клетку и, опустившись на четвереньки, стал шарить по полу руками. Постепенно он продвигался в клетку все глубже, дополз до стены и повернул в другую сторону. Неожиданно впереди послышалось глухое ворчание. Незнайка так и застыл, стоя на четвереньках. Некоторое время он изо всех сил вглядывался в темноту. Перед его глазами ворочалось что-то большое, черное. В этот момент из-за туч выглянула луна и осветила лежавшего посреди клетки льва. Лев поднял свою лохматую голову и, лениво помаргивая, смотрел в упор на Незнайку.

Не успев даже испугаться как следует, Незнайка дал задний ход, то есть быстро попятился на четвереньках обратно. Не спуская глаз со льва, он выпрямился и приготовился прыгнуть. Увидев это, лев фыркнул и, поднявшись на лапы, шагнул к Незнайке. Незнайка, словно молния, метнулся к открытой двери и вылетел из клетки, будто его вынесло ветром. Успев сказать Пестренькому только одно слово «лев», он бросился бежать без оглядки.

У Пестренького душа ушла в пятки. Одурев от страха, он бросился за Незнайкой. Так они оба бежали, не разбирая дороги, пока перед ними не возник забор. Незнайка мигом взлетел на него. Пестренький полез за ним и схватил Незнайку за штаны. Незнайка вообразил, что это его уже лев за ногу хватает, и рванулся изо всех сил. Неожиданно доска, за которую он держался, оторвалась от забора. Не выпуская доски из рук, он упал прямо на Пестренького, и они оба покатились на землю. Позади них слышались какие-то крики и свистки сторожей. Отшвырнув от себя доску, Незнайка пролез в образовавшуюся в заборе щель. Пестренький моментально нырнул за ним, и они стремглав помчались по улице. Незнайка бежал впереди, а позади него, словно черная тень, мчался Пестренький. Он тяжело пыхтел и отдувался, а Незнайке казалось, что это лев позади пыхтит.

Глава тридцать первая ВСТРЕЧА С ВОЛШЕБНИКОМ

Когда Кнопочка вернулась в гостиницу, она тут же начала жалеть, что не осталась вместе с Незнайкой и Пестреньким.