Младшие слегка испугались и прижались к маминым и няниным подолам.

— Я не дядя Сережа! — не сдавался Сергей Иванович. — Я Дедушка Мороз. А ну, кому подарки?

Этого говорить не стоило. Подарки понадобились всем и одновременно. Даже малыши, сперва испугавшиеся странного тулупа и посоха, завизжали и бросились к месту раздачи. Дядя Сережа мгновенно оказался парализован, и не то что подарки дарить — посох свой еле спас. Пришлось вмешаться Маше.

— Не все сразу, дети, — сказала она, — не все сразу. Первым подарок получит тот, кто… хорошо учится в школе.

Это несколько ослабило натиск. Не все гимназисты могли похвастаться отличными оценками. А малыши вообще обиделись.

— А я еще не учу-у-усь! — заревела пятилетняя Наташенька. — А подарок хочу-у-у!

Маша присела к безутешной девочке, погладила ее по голове и спросила:

— Но ты ведь будешь учиться?

Наташа закивала, как породистая лошадка.

— И на одни пятерки?

— А я уже все знаю! — вдруг сообщила Наташенька и бодро выпалила. — «Однаждывстуденуюзимнююпору яизлесувышел былсильный мороз».

— Здорово! — сказала Маша. — А теперь, пожалуйста, для всех.

Она подхватила будущую отличницу и установила ее на стул. На сей раз девочка продекламировала стишок с выражением и почти до конца.

Может, и до конца добралась бы, но ее перебил гимназист Ванечка.

— Эй! Другим тоже подарков хочется!

Упоминание о подарках вернуло Наташеньку с небес на землю. Вернее, со стула на пол, к подножию дяди Сережи.

— Молодец, — сказал тот, запуская руку в недра мешка, — вот тебе подарок.

Он схватил первое, что попалось в рукавицу, и это, конечно же, оказалась очередная Наташина мечта — кукла с целой коробкой платьев разного фасона.

— А я петь могу! А я петь могу! — закричал воодушевленный Ваня и, не дожидаясь команды, вскочил на стул.

* * *

В тот вечер Морозовы из гостей долго не могли уйти.

Каждый ребенок требовал, чтобы его уложил спать лично Дед Мороз — даже те, кто в начале вечера признал в нем дядю Сережу.

Сергей Иванович и сам ощущал себя сказочным волшебником, обладателем чудесного мешка. Так они и двинулись по пустынной улице: изящная маленькая женщина и мужчина в огромном тулупе.

— Ты у меня Дед Мороз, — сказала Маша, — а я, значит, баба Мороз.

Сергей Иванович только улыбнулся. Он вдруг почувствовал, как сильно устал за этот праздничный вечер.

Но дома лечь и отоспаться не удалось. Вся квартира Морозовых кишела охлями и птёрками.

— Все доставлено в лучшем виде, лови!

Красная звездочка взмыла вверх.

— Слушай, эта Машка такой визг подняла, я думала, окна вылетят…

Спланировала огромная желтая звезда.

— А Мишка, представляешь, коробку обнял и сидит. Минут десять сидел, потом еще полчаса обертку снимал. Думал уже не дождусь, пока распакует! Потом взял подаренную машину, поставил посреди комнаты и лег рядом. Даже покатать не попробовал! Лежит, любуется и улыбается. Ну я уж не стал ждать, сюда прибежал…

К потолку летит синяя звезда, переливаясь всеми оттенками от голубого до фиолетового.

На этот раз, чтобы переждать звездопад и выслушать отчеты, семье Морозовых потребовалось больше часа.

Отстрелявшись звездами, птёрки и охли уселись на краешек стола и начали преданно смотреть в глаза Маше.

— Что? — испугалась она.

— Какие будут указания?

Маша растерянно хлопала глазами.

— Ну, когда у нас следующая елка? Давайте готовиться! Может, костюмчик почистить, посох натереть? Кстати, Дед Мороз, а ты посохом-то пользоваться умеешь?

Дед Мороз, который еще не привык отзываться на «Деда Мороза», только руками развел.

— Ох… Ну просто беда с вами, людьми… Бестолковые… — пригорюнился Главный Птёрк и немедленно получил увесистый толчок под ребро от сидящей рядом охли.

— А че я сказал? — возмутился он. — Я все правильно сказал! А что, толковые, что ли? Ему посох в руки дали, а он им даже пользоваться не умеет!

— Погодите! — Сергею Ивановичу стало неудобно, что он не знает таких элементарных вещей. — А как посохом пользоваться?

— Как-как, — Главный Птёрк сохранял обиженный вид. — Опираться на него при ходьбе, вот как! Не знал, что ли?

Морозов не нашел, что ответить. Птёрк не стал дожидаться, пока Сергей Иванович придет в себя, решительно поднялся на лапки:

— Ладно, мы пошли, зовите, если что…

И все птёрки с охлями опять, как в прошлый раз, мгновенно растаяли в воздухе.

— Маша, какая такая следующая елка, ты не знаешь? Мы же вроде не приглашены больше никуда… — спросил Сергей Иванович после паузы.

А Маша только загадочно улыбнулась.

На утро Морозовы обнаружили у себя еще пять приглашений на различные рождественские обеды. Слухи в этом городе распространяются мгновенно.

Летом 1914 года началась война, которую назвали Первой мировой

И сразу стало ясно, что война — это очень плохо и трудно. Дело даже не в том, что начались перебои с едой, отоплением, что многие мужчины ушли на фронт. Хуже всего, что многие мужчины с фронта не вернулись, погибли. Никогда еще Россия не вела такой тяжелой и кровопролитной войны.

Санкт-Петербург через месяц после начала войны переименовали в Петроград. Дело в том, что «Санкт-Петербург» — слово немецкое, а воевали как раз с немцами. Все немецкое стало вражеским, даже рождественские елки были объявлены «вражеской затеей», то есть, проще говоря, запрещены.

Хотя Рождество продолжали праздновать. Даже на фронте солдатам раздавали подарки.

Но какой это праздник, без елки?

Рождество приближалось, но праздничного настроения все не было. Да даже и не в елках дело — просто как-то нерадостно было. Совсем недалеко, в нескольких сотнях верст в окопах мерзли и погибали люди. Даже дети это чувствовали.

Петроград превратился в необыкновенно серый город. Серые люди шли по серым улицам, даже снег валил какой-то грязный. Должно быть, от копоти, которая непрерывно шла из труб заводов.

Морозова в действующую армию не призвали, в депо для него сейчас было дел по горло: поезда ремонтировали, обшивали броней и отправляли на германский фронт, чтобы вскоре вернулись они с пробоинами от пуль и снарядов.